《论语》中屡言“君子”，有时指有位者，有时指有德者。孔子教人学为君子，是要大家都做名副其实的、合格、称职的君子。他所称君子，主要是指有道德、有教养的人。
孔子身处乱世，心忧天下，主张人人学为君子，经世致用;主张上行下效，共同构建人人各安其位，各尽其能，各得其所，和谐有序的大同社会。因为上行下效是客观存在的社会现实规律，所以他说：“子欲善而民善矣。君子之德风，小人之德草。草上之风，必偃。”这是要求身居君子之位的人，首先自己要做民众的表率。
又因为经世致用是孔子教人学为君子的目的，所以他奉行“有教无类”，期望人人学为君子：“学而优则仕”——学习修养到德能知行都优秀的人应当做官，承担起治国安民平天下的重任;“仕而优则学”——已经在位的人要做好官，加强学习修养，使自己的德能知行与君子之位相称。这也是孔子所说“必也正名乎”的真实内涵。
然而，“学而优”是通过自己努力可以达到的，但“优则仕”却不以个人意志为转移，还要受社会环境等许多外在因素的制约，怀才不遇，怀宝迷邦的君子，代代有人，比比皆是。那么，君子该如何看待仕与不仕?如果不能仕，还需要学成君子吗?
唯其如此，《论语》编者把孔子的三句话作为首篇之首，指出君子入世可能有三种际遇，以及面对不同际遇应持何种态度。这三句话，是凡读书人都耳熟能详——子曰：
学而时习之，不亦说乎?有朋自远方来，不亦乐乎?人不知而不愠，不亦君子乎?
通常的解释是：学习文化知识要经常复习、练习;要乐于和朋友交流;别人不了解你也不怨恨懊恼。
这样理解依然嫌浅。先看“学”：
“子以四教：文、行、忠、信。”文、行，是知识与实践;忠、信，指做事与待人。(“中”是徽帜的象形，“忠”就是树标帜于心，亦即目标明确。《说文》释为“敬”，即肃穆、严谨，又说“尽心曰忠”，意思也就是一心一意朝着心中的目标前进。为人行事，成不成在天，志向纯一，做事尽心尽力，则在我。)孔子之教是全面的，其要求学生的“学”也就不单指学习文化知识，而是从知识、实践、处事、待人等诸多方面，全面地学为君子。所以，子夏领会老师的教育思想，就这样解释“学”：
贤贤易色;事父母能竭其力;事君能致其身;与朋友交言而有信。虽曰未学，吾必谓之学矣。
所以，孔子所说的“学”，乃是包含德、能、知、行的，全面发展的，是指君子的全面修养，而其待人、行事、处世之德，则是最重要的。
再说“习”：甲骨字形作上“羽”下“日”，其象形意义是：鸟展翅高飞，翔于日之上。有的专家以“羽”为双帚，以“习”为“彗”即扫帚星，但释义又依《说文》之解“数飞”而引申为“重复”。彗星一晃而过，怎么重复?这就自相矛盾而不能自圆其说。举例如：
摭续六一：习二卜。
佚二二○：癸未卜习一卜。
“习二卜”固然可以说是重复，但“习一卜”又怎么解释?(上说及二例均见徐中舒主编《甲骨文字典》，四川辞书出版社1989年5月第1版第385页。)所以我觉得还须从原始象形意义上引申：以鸟之尽力高飞表示尽力从事，也就是努力实施、践行，即实践的意思。“习”就是“做”，“习二卜”就是做了两次占卜;“习一卜”就是只卜了一次。
朱熹从《说文》之解，说：“习，鸟数飞也。”已经接近原义了，但他接着又说“学之不已，如鸟数飞也”，还是转回到反复不断地学习上去了。《礼记·月令》有“入学习乐”，“鹰乃学习”等语，前语是说到学宫练习乐，这个“习”指的是舞蹈、演奏等行为;后语是说小鹰就开始学飞(学的项目是飞翔)，这个“习”是用其本义：努力飞行，也是行动、行为。
综上所解，孔子在这里所说的“学”，是指从德能知行各方面都学到堪称君子的程度;“习”，是君子把自己的德能知行付诸实施，应用于社会实践。
“时”即时机。“亦”，不同于后人所说的“也”，它的原本意义是“大”，用在本章中就是“很”、“非常”的意思。
“学而时习之，不亦说乎?”学成德能知行俱佳的君子，而又有机会应用于社会实践，这就是“学而优则仕”，就是经世致用。这是孔子自己所期望的人生际遇，也是他谆谆教人学为君子的最高期盼。倘能如此，这岂不是很令人兴奋，很令人欣慰的事情吗?
孔子自己正是这样的态度。定公以孔子为中都宰，他就认真地按照自己理想的君子之道来管理中都，政绩显著，“一年，四方皆则之。”后来，由中都宰为司空，由司空为大司寇，又由大司寇行摄相事，于是孔子面有喜色。门人曰：“闻君子祸至不惧，福至不喜。”孔子曰：“有是言也。不曰‘乐其以贵下人’乎?”学成君子之德，又恰好获得君子之位，可以一展抱负，为实现治国安民的理想大干一场，所谓英雄有用武之地，就连孔子这么深沉稳健的君子，也难免喜形于色。
