铁缺乏是一个全球性的问题，据联合国儿童基金会统计，全世界大约有20多亿人缺铁，其中大多数是妇女。在发展中国家，50%以上的孕妇缺铁，5岁以下儿童40%〜50%缺铁。
由于铁及与其相关的营养素摄入量不足或因其消耗增多所引起的铁缺乏叫营养性铁缺乏症。营养性铁缺乏症在中国相当普遍，是小儿时期常见的营养性疾病之一，其中半岁到两岁是高峰患病年龄。据2002年全国调查资料显示，7〜12个月婴儿缺铁性贫血患病率为20.8%，呈现为儿童年龄愈小，铁缺乏愈严重，缺铁性贫血也愈多。
原因
摄入铁的总量不能满足机体的需要。多见于婴幼儿及散居学龄前儿童、孕妇和乳母。
中国居民以植物性食物为主，植物性食物中的铁含量较高。虽然中小学生每日摄入铁的总量超过推荐的铁摄入量(RNI)，但是由于植物性非血红素铁的吸收率低于动物性血红素铁，再加上植物性食物中鞣酸、植酸、多酚类物质含量较多，妨碍了铁的吸收利用，致使机体对铁的有效利用率降低。
中国居民膳食品种相对比较单调，食谱很少变化，很多儿童还养成了挑食、爱吃零食的不良进食习惯。
临床表现在非贫血铁缺乏期，由于铁参与的生物酶的不足和活性的下降导致细胞氧化磷酸化过程发生障碍，表现为工作和劳动耐力的下降。在学生中则表现为精神淡漠、注意力不集中、反应迟钝和学习成绩的下降；有的证实为智商的下降，下降幅度达9～11个智商点。在婴幼儿中，小运动操作的发育落后于正常儿。
