孔子不谈性之善恶，但在战国中期，这却成了诸子论争的一个重要话题，在这一问题上的观点也成为诸子立论的基石。性恶论是荀子最重要、最著名的观点，这一论点固然招致了后人不少非议，然而他由性恶出发对后天教化的高度重视，以及他独有的直指人心的犀利绵密的论说方式，今天读来，仍然有很强的震撼力。
人之性恶，其善者伪①也。今②人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶③焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理④亡焉。然则从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理而归于暴。故必将有师法之化、礼义之道⑤，然后出于辞让，合于文理，而归于治。用此观之，然则人之性恶明矣，其善者伪也。⑥
①〔伪〕人为。②〔今〕犹“夫”，发语词。③〔疾恶(wù)〕憎恶。疾,忌妒。④〔文理〕规范、制度等 。⑤〔道〕同“导”。⑥本文各则文段均出自《荀子·性恶》，有删节。
【译文】人的天性是恶的，人善的一面是后天人为的。人的本性，天生就贪图私利，这样一来，就会产生争夺而辞让就消亡了;人天生就有憎妒之心，这样一来，就会伤害他人而忠信就丧失了;人天生就有耳目之欲，喜好声色，如此一来，就会走向淫乱而丧失礼义等级秩序。如此看来，放纵人的本性，顺应人的情欲，必然会出现争夺，走向不安分、扰乱礼义，而终归于暴乱。所以一定要有师长和法度的教化、礼义道德的引导，然后才会推辞谦让，合乎秩序，而终归安定。由此看来，人的本性是邪恶的就很明显了，其中善良的一面则是后天人为的。
孟子曰：“人之学者，其性善。”曰：是不然。是不及知人之性，而不察乎人之性、伪之分者也。凡性者，天之就也，不可学，不可事①；礼义者，圣人之所生也，人之所学而能，所事而成者也。不可学、不可事之在天者，谓之性；可学而能、可事而成之在人者，谓之伪。是性、伪之分也。
今人之性，目可以见，耳可以听。夫可以见之明不离目，可以听之聪不离耳，目明而耳聪，不可学明矣。孟子曰：“今人之性善，将皆失丧其性故②也。”曰：若是，则过矣。今人之性，生而离其朴，离其资③，必失而丧之。用此观之，然则人之性恶明矣。所谓性善者，不离其朴而美之，不离其资而利之也。使夫资朴之于美，心意之于善，若夫可以见之明不离目，可以听之聪不离耳，故曰目明而耳聪也。
①〔事〕从事，人为。②〔故〕根据文义，“故”下当有“恶”字。③〔资〕资质。
【译文】孟子说：“人之所以能学习，是因为其本性是善良的。”我说：这是不对的。这样说是因为他还不懂得人的本性，而且不曾体察人的本性和后天人为的分别。凡本性，都是天生而就的，是不能学得，也不可人为造作的。礼义，是圣人所创造的，是人们可以通过学习而掌握，通过从事而成就的。不可学习、不能从事而天然生成的，叫做“性”;可以学会、可以做到而全在于人的，叫做“伪”。这就是本性、人为的分别。
人的本性，眼睛可以用来看，耳朵可以用来听。那可用来看的视力是不能离开眼睛的，可用来听的听力也是离不开耳朵的。眼的视力和耳的听力，很明显是不能够学到的了。孟子说：“人的本性是善良的，他们的作恶是由于都丧失了本性。”我说：这样说是错误的。(照这样说，)人的本性，天生就要违反其本来面目、背离其固有的资质，一定要丧失掉这些，由此看来，那么人的本性是邪恶的也就很清楚了。所谓性善，就是不违反其本来面目就美，不背离其固有资质就好。如果“资、朴”和“美”、“心意”和“善”的关系，就像视力不能离开眼睛、听力不能离开耳朵一样，(才可以说本性是善的)。所以说目明耳聪(才是本性)啊!
