不过胎儿学习的东西还有更多的。首先，我想解释下你可能疑惑的地方。胎儿学习这个概念，可能会让你有胎教的想法——就像把耳机放在大肚子上放莫扎特，但是九个月的妊娠过程，子宫里的变化和发展，是更接近器官性的间接发生的一种关系。一个孕妇每天的生活中——她呼吸的空气、摄取的食物和饮料、接触到的化学物质、甚至是她的情绪—— 都会影响到胎儿。这些影响混合在一起，既是各自对婴儿的外界影响，也是母亲自己对婴儿的影响。婴儿接受到这些影响，成为他们自身的一部分，并产生更多的影响。母亲传递这些内容对他们是信息，我将其称为来自外界的生物名信片。
所以婴儿在子宫里学到的，不是莫扎特的魔笛，而是对他们更重要的生存问题的解答。他出生的世界会资源充足还是贫乏?他能受到保护吗?还是得面对危险和威胁? 他能生活得长久富足吗?还是短暂折磨的生活?孕妇的食物和压力水平就象标杆一样，给出了她所处环境的线索，对婴儿大脑和其他器官影响的结果是人类所处环境多样性的部分结果。我们在各种各样环境中生存的能力，从乡村到城市，从苔原到沙漠。
总而言之我想说两个，母亲是怎样在孩子尚未出生之前教他们认识世界的。1944年秋天，二战进行最惨烈的期间，德国军队封锁了荷兰西部，截下所有运送食物的车辆。纳粹围攻开始后，是十年间最难熬的一个冬天。运河全都冻住了，食物紧缺，很多荷兰人每天只摄取500卡路里——只有战前的四分之一。这样挣扎了几个月，一些人开始吃郁金香的球茎。五月初，国家苦心经营的粮食配给终于告罄，大片的饥荒开始蔓延，后来1945年五月五号，包围突然结束，荷兰被盟军解放。
这个“饥荒的冬天”里，大概有10,000丧生。上千人虚弱不堪，同时还有个群体也受到了影响——40000名在围攻期间还在母腹中的胎儿。妊娠期间的营养不良，导致后来出现的极高的死胎、出生缺陷、新生儿体重不足和新生儿死亡。但还有一些影响很多年后才显现出来。 “饥荒的冬天”数十年后，研究者纪录了在包围期间怀孕的母亲产下的孩子，在其后的生活中比起其他在正常怀孕状况产下的孩子，有更高的肥胖症、糖尿病和心脏病症状。这些人在胎儿期经历了饥荒，从而在诸多方面身体受到了影响。他们的血压更高、高胆固醇、低葡萄糖耐量——糖尿病的前兆。
为什么母体中经历的营养不良会引发这些疾病? 一个解释是：婴儿会在恶劣环境下最大化生存可能。当食物紧缺，他们把营养留给最重要的器官——大脑，而减少其他器官诸如心脏和肝脏的供给。这能让胎儿在短期内生存，但是影响在后来的生活中显现。当这些早期无法获得足够营养的器官，就变得更容易受到疾病影响。
但是这还不能说明全部状况。似乎婴儿在从他们的子宫环境中获取信息，从而去适应 他们准备好自身来面对母体外的世界，胎儿调整自身的新成代谢和其他生理机能来应对将到来的世界。而胎儿对此判断的依据，就是母亲的食物。一个孕妇的食物，形成了一个故事，一个富饶的童话，或者一个严酷挣扎的编年史。婴儿从故事中获取信息，并据此组织自身系统——这是对外部环境的适应，来保证自己的生存。面对有限的资源，个头小的孩子能减少能源需求，从而增加长到成年的几率。
真正的问题是，当怀孕的母亲是个不可靠的引导者，婴儿就会被引导了去预期一个匮乏的环境，但是出生到一个丰足的环境里。这就是荷兰“饥荒的冬天”环境出生的孩子。他们的高肥胖率、糖尿病和心脏病，就是这样的结果。他们的身体准备寻找每一个卡路里。但是发现战后的西方饮食中是卡路里的海洋，他们在子宫里对外界的认知跟他们实际出生的世界是不一样的。
还有一个故事。2001年9月11日早上八点四十六分，纽约的世贸中心周边地区有上万人——乘地铁上班的人，因为早晨高峰期忙碌的服务生，在华尔街开始工作的股票经纪人。这些人里有1700人是孕妇。当飞机撞向双子塔，很多女性经历了恐惧感。很多其他灾难幸存者也经历过的——这种无比巨大的混乱不堪、滚滚升起的浓烟、裹着可能有毒的烟尘和残骸、还有死亡的恐惧。
事件一年后，研究者调查了一组是在经历世贸中心袭击事件怀孕的女性。这些女性在精神创伤后，表现出了创伤后应激障碍PTSD，研究者发现了她们孩子身上有对PTSD敏感的生物学标志。母亲在晚期妊娠期间经历的孩子表现出最显著的这种特征。也就是说，有创伤后应激障碍的母亲，把对环境的脆弱性也传递给了还在子宫中的孩子。
那么，创伤后应激障碍，是一种对压力的过度反应，导致受害者遭受不必要的痛苦。但是也可以从另一个角度看PTSD。从病理学角度的一个解释，也许在某种情况下，这是一种有用的适应。在一个危险的环境中，PTSD的特征表现——对环境极度敏感、对危险快速反应、能救一个人的命。产前PTSD母婴遗传的概念仍然在研究中，但我发现重要的是，这意味着在出生之前，母亲就在警告孩子“世界很危险，告诉他们‘要小心’。”
整理一下，胚胎起源论不是责备母亲发生在孕期的事情，而在于发现怎样才能提高下一代的身心健康。这个努力与胎儿在子宫的九个月是分不开的，学习是生命最重要的活动之一，并且比我们想像的早就开始了。
