贫血是指外周血中单位容积内的红细胞数、血红蛋白量或红细胞压积低于正常。我国规定血红蛋白在新生儿期低于145克/升，1-4月低于90克/升，4-6月低于100克/升，6个月-6岁低于110克/升，6-14岁低于120克/升，即为贫血。
由于红细胞的主要功能是携带氧气，因此贫血时组织与器官因缺氧而产生一系列症状，造成细胞功能紊乱，尤其是单胺氧化酶的活性降低，造成重要的神经介质如5-羟色胺、去甲肾上腺素等发生明显变化，不能正常发挥功能，因而产生一些非造血系统的表现，如体力减弱、易疲劳、表情淡漠、注意力难于集中、注意力减退和智力减低等。
一项调查表明：3岁以内的贫血儿童在适应能力及细致动作方面明显差于正常儿童。当改善贫血儿童的饮食3个月以后，其贫血可得到纠正，他们的智商有较明显的提高。在4～6岁的儿童中也发现了类似现象。儿童的智能发育被影响可表现为注意力分散、精神不集中，对其周围的环境事物均不感兴趣，表情淡漠，不爱玩、不爱活动等，这些都说明贫血可影响儿童的智力发育，但可通过治疗贫血而改变。为了预防儿童贫血的发生，父母应让孩子养成良好的饮食习惯，不挑食、不偏食，少吃零食，多吃蔬菜水果，并诱导孩子多吃动物性食品，如瘦猪肉、肝、肾等含铁较丰富的物质，有利于改善造血功能。
