在波罗奈城中，一家富商的园中长着一棵参天大树，树枝树叶浓密，覆盖了很大一片草地，在炎热的季节，实在是块乘凉的好地方，许多男男女女都来到树下纳凉。
但是，人们逐渐发现，凡是来乘凉的人，有的头晕脑涨，有的腰背疼痛，有的甚至当场死在树下。于是，人们才知道，这是一棵毒树。
守园人拿来长斧，用了整整一天功夫，将大树砍倒。然而，几年之后，在被砍倒的树根部，又长出了一棵大树，枝叶繁茂如初。路过的人又前来乘凉，又有许多人患病、死亡。守园人再次用长斧砍倒大树，然而几年后又长出了一棵大树。过路人们又前来乘凉，又死了一批人。如此砍了长、长了砍，反反复复，弄得守园人十分烦恼，守园人的亲戚、朋友也因在树下乘凉死了不少。守园人日渐孤独苦闷，有什么法子才能止住毒树再长呢?为此，守园人日夜痛哭流涕。
这时，有位聪明人来了，看到守园人苦痛的样子，问道：“朋友，你为什么这样悲伤啊?”守园人便将事情经过讲述了一遍。聪明人说：若要挡住流水，就须筑起高堤。若想伐去毒树，必须挖出毒根。扬汤止沸何益，应当釜底抽薪。烦恼只因愚痴，枉费徒劳苦辛。
