哈里发拉施德经常走出王宫，到全国各地去微服私访。一天，他想带宰相吉尔法和执刑官马斯鲁尔到巴格达去，认为应该到那里去安慰失去亲人的人，去为愁苦的人排忧解难，去接济贫苦百姓，去处置不法分子，去调停不和的家庭，只有这样，才能济贫扶危，扬善抑恶，使社会获得整顿，从而巩固政权。
哈里发拉施德亲率宰相等一行人来到巴格达城，他们走街串巷。访贫问苦，不知不觉中走进一条十分狭窄的胡同。他们看到一个头发花白。骨瘦如柴的老人，手拄一根弯曲的棍子，一步一颤地向他们走来。老人走近了，他们发现老人头顶一个鱼篓，肩背一张鱼网。老人行路艰难，口中念念有词：
“人们都在说你的知识多么渊博，渊博得能给迷路人指明方向。使糊涂人变得清醒。可是我认为知识没有给人们带来幸福，否则，我怎么到现在还衣食无着呢？现如今，应该说权势才是学问，金钱才是知识。比如我现在要卖掉我的知识来换取一日温饱，也许没有什么人愿意解囊相救，假如我用知识去寻求生计，那不啻是痴人说梦。痴心妄想。人们常说，健康是生活之本，可是穷苦人却多半面黄肌瘦。疲惫不堪，有钱人见了避而远之，孩子们见了追打戏谑，就是看家狗见了也比见到其他人叫得凶。穷苦无处栖身，无路可走，只好长眠于地下。”
哈里发拉施德对宰相吉尔法说：“听这个老人的言谈话语，他似乎有什么心思要表述，有什么话要说，你去问问他是什么人。”
吉尔法应命上前问老人：“老人家，请问你是干什么的？”
老人说：“难道你从我这身打扮上还看不出来吗？你们这些人的眼里就是没有穷人！”老人说着说着，动起气来，“我是一个穷渔夫，终年靠打鱼维持一家的生活。今天一大早我就来到河边，可是不知撒了多少次网，却一条鱼也没有打上来。我没有脸面回家，真不想活了！”
“你能不能带我们到河边，再撒一网，无论你打上鱼打不上鱼，我们都付给你300金币作为酬劳。”哈里发拉施德上前一步，对老人说。
老人听到有人肯出大价钱，来让他再撒一网，心想，这个买卖便宜得出奇，满面愁容立刻出现了一丝笑意。真是天无绝人之路，一家人的生计又有了希望。于是，他带着哈里发拉施德和宰相吉尔法，一路小跑又回到河边。
渔夫熟练地张开网，用力向河中撒去。他等了一会儿，才往上拉网，鱼网显得很沉重，他心里很高兴，这回准是满满的一网鱼！他用力拉网，很费劲，可是想到收获在望，就不怕用力了。鱼网终于拉了上来，一看，不是鱼，却是一只挂着锁的箱子。在场的人惊愕不止。哈里发拉施德有言在先，宰相吉尔法取出300金币递给渔夫，说道：
“这里没你的事了，你回家吧。”
渔夫接过钱，喜滋滋地走了。
箱子被抬进王宫，哈里发拉施德命人撬开箱子，一看，里面是一具女尸！尸体已被卸成七零八碎的几块，但从尸体的轮廓仍可以看出来，这是一个窈窕美丽的女子。
哈里发拉施德见此情景，十分气愤，他想：作为一国之主，经常听臣民们说国泰民安，怎么会有人明目张胆地将一个女子杀害，并且将其尸体支解成如此惨不忍睹的样子，抛进河里！绝不能让罪犯逍遥法外！于是，他转身喝令宰相吉尔法道：
“这成什么体统！我限你三天内把凶手缉拿归案，否则就让你和你的家人来抵命，到时候，我要把你们绞死在王宫前的广场上！”
宰相吉尔法领命，诚惶诚恐，惟命是从。可是，他却愁绪满怀，这件人命大案他无从着手查办。因为，他亲眼看到女尸是渔夫从河中用鱼网打捞上来的，除此之外，他一点线索也没有，至于书面材料，就更无从查找了。短短的三天时间，转瞬即逝，叫他从何处下手查明事情的真正原因。缉拿到真正的凶手呢？他心里很清楚，假如自己对哈里发拉施德的旨令敷衍搪塞。稀里糊涂地交差，那后果将是不堪设想的。他沮丧地走出王宫，向相府走去。他又想，这桩无头案接下来难，圆满交差更难。我怎样做才能尽快破案呢？找一个人来作替罪羊？可是，事情一旦败露了怎么办？到那时后悔可就来不及了！他思来想去，怎么也想不出一个万全之策。最后，他只得哀叹道，那就听天由命吧！
宰相吉尔法心事沉重地回到家中，他派人四处明察暗访，试图尽快查出个水落石出，可是三天很快就过去了，派出去的人都失望而归。宰相吉尔法只是呆坐相府，终日唉声叹气，一筹莫展地静待命运的安排。第四天一大早，哈里发拉施德派人来叫他进宫复命。他战战兢兢地拖着沉重的步履迈向王宫，见到哈里发拉施德，便跪倒在地，垂头不语。哈里发拉施德开口问他：
“三天已经过去了，杀害那女子的真凶何在？”
“启禀皇上，像这种奇特的案子恐怕任何人都不会断的了，我又怎么能知道谁是真凶呢？”
“你身为宰相，肩负着治理社会的重任，应该充分使用你的权力，尽自己应尽的义务，狠狠地打击不法者，扶弱抑强，使百姓有一种安全感。如果你这样做了，这个罪犯就会惧怕你的威慑力和责任心，也就不敢胡作非为。杀人害命了。现在你既然查不出真凶，不能了断这桩命案，那么，你虽不是真凶，却是帮凶！”
哈里发拉施德说完，便命人通告全城男女老少到王宫广场上集合，让文武百官和众百姓观看对宰相吉尔法及其家人执行死刑。他要用这个办法来警告坏人。
王宫广场上挤满了人，人人都怀着恐惧和好奇的心情，面面相觑，不知发生了什么大事情。
刽子手将宰相吉尔法及其家人带到广场上，法官。侍卫。婢仆和其他人都在静待哈里发拉施德宣布执行死刑的命令，广场上一片寂静。
突然，人群中一阵骚动，一个英俊潇洒。满面愁容的青年人拨开众人，走到垂头不语的宰相吉尔法的跟前，对他说：
“宰相大人，您是不该受到谴责，更不该被判处死刑的。我才是真凶，是我亲手杀死了箱中的女子！”
宰相吉尔法惊呆了，这个青年人怎么会牵扯到这桩无头案中？他在这种时候为什么会当众自首。甘作阶下囚呢？可是他转念一想，既然有人认罪，自己和家人就得到解脱了。想到此，脸上不禁浮出一丝笑容。
这时，又一个意想不到的事情发生了，只见一个年迈之人，用力冲出人群，边走边喊道：“不！宰相大人，请不要轻信这个青年人的胡言。他不是杀人凶手，我才是真凶，我应该被判处死刑！”
那青年人忙说：“诸位，请不要听信他的话，他年纪大了，犯糊涂了！那个箱中女子的确是我杀死的，受刑的应该是我！”
