元朝末年，出了一个嵚崎磊落的人。这人姓王名冕，在诸暨县乡村里住。七岁上死了父亲，他母亲做些针指供给他到村学堂里去读书。看看三个年头，王冕已是十岁了。母亲唤他到面前来，说道：“儿阿，不是我有心要耽误你。只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没有进来的;年岁不好，柴米又贵;这几件旧衣服和些旧的家伙，当的当了，卖的卖了;只靠着我替人家做些针指生活寻来的钱，如何儿能供得起你读书?如今没奈何，把你雇在隔壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃。只在明日就要去了。”王冕道：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷;不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当夜商议定了。
第二日，母亲同他到隔壁秦老家，秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交给王冕。指着门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七柳湖，湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉;牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥，你只在这一带玩耍，不必远去。我老汉每日两餐小菜饭是不少的;每日早上还折两个钱与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰，要回家去，王冕送出门来，母亲替他理理衣服，口里说道：“你在此须要小心，休惹人说不是;早出晚归，免我悬望。”王冕应诺，母亲含着两眼眼泪去了。
王冕自此就在秦家放牛，每到黄昏，每到黄昏，回家跟着母亲歇宿。或遇秦家煮些腌鱼腌肉给他吃，他便拿块荷叶包了来家，递与母亲。每日点心钱，他也不用掉，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客，就买几本旧书。日逐把牛栓了，坐在树阴下看。弹指又过了三四年。王冕看书，心下也着实明白了。
那日正是黄梅时候，天气烦躁。王冕放牛倦了，在绿草地上坐着。须臾，浓云密布，一阵大雨过了。那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖边山上，青一块，紫一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来支荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看了一回，心里想道：“古人说‘人在图画中’其实不错。可惜我这里没有一个画工，把这荷花画他几支，也觉有趣。”又心里想道：“天下哪有个学不会的事?我何不自画他几支?”
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冕见天色晚了，牵了牛回去。自此聚的钱不买书了，托人向城里买些胭脂、铅粉之类，学画荷花。初时画得不好，画到三个月之后，那荷花精神颜色无一不像：只多一张纸，就像是湖里长的，又像才从湖里摘下来贴在纸上的。乡间人见画得好，也有拿钱来买的。王冕得了钱，买些好东好西，孝敬母亲。一传两，两传三，诸暨一县都晓得他是一个画没骨花卉的名笔，争着来买。到了十七八岁，不在秦家了。每日画几笔画，读古人的诗文，渐渐不愁衣食，母亲心里喜欢。
