35岁的拉里·利契住在俄勒冈州，为了调节失业后的消沉情绪，他决定一个人去登山。
星期天中午，拉里走到怀特利伯峡谷时，黑云突然从北边卷来，不久便狂风夹着大雪。他不得不用滑雪手杖一步步摸索着向前移动。突然，拉里一个倒栽葱跌倒，笔直地掉进了峡谷地带漆黑的裂缝里。幸好背后的背囊起到了垫子的作用，缓和了跌落时的冲力。
拉里用手在背囊里探摸着，掏出一支蜡烛点燃。他靠着蜡烛的光亮打量四周，发现自己在一个约宽三米高四米的洞穴里，头顶的遥远上方有个长方形洞口。他就是从那里掉下来的。
拉里屏住气看着蜡烛的火苗，火苗光亮而稳定，四周都没有出口。那只能想办法到洞顶了。
为了保存体力，拉里把牛肉干泡在水里使它变软后硬是咽了下去。然后吹熄了烛火，倚靠在岩石上休息。
天空中一出现朝霭，拉里便立即捡起32开书本那么大的石块，绑在尼龙绳一端，开始竭尽全力地朝洞口外扔。他扔了一天，但都失败了。
第二天，他又开始朝洞口投扔石块。到了傍晚，石块终于被什么东西挂住了。拉里将装备都系在绳索上，朝着透进洞穴的阳光，一点一点地开始攀登。突然，绳子脱落了，他的身体重又掉落洞穴里。绳索和石块掉进水里溅起了水花，拉里无力地靠在岩壁上。他累极了，终于昏昏睡去。
等他醒来已经是第四天了。他的脚在抽筋，身体很寒冷。为了补充能量，拉里从背囊里探摸着取出几块生的腊肉咀嚼着，把剩下的食物全都吃了。
把食物全部吃完是很危险的，但是他已经胸有成竹。得救的方法只有一个，就是继续投扔石块。而且为此，必须保持足够的体力。
“中了!又挂上了!”绳索突然绷紧，有很结实的手感。
他拉紧绳索，系上皮带，将背囊之类的东西挂在绳索上之后，开始光着手一点点往上攀。他的手臂酸得用不出力，便用牙齿咬着绳索歇一下，然后再攀登。他一点点，一点点使用着双手和牙齿，缩短着和上方洞穴口的距离。
快到地面附近时，他尽量地弯着上身，将右脚尽力地向上方蹬去，头伸出洞穴外，用尽最后的力量，一下子翻到洞外的雪地上。
一种无可名状的解脱感立即笼罩了他的全身。他想休息，可是他必须鼓励着自己走动。他拖着沉重的脚步连续走了15公里，终于听到远处传来的卡车声……
此后，拉里向人谈起那次艰难的体验时，总会感慨万端地说：“如果第一次做不到，就要无数次地做下去。”
