汉文帝为人宽厚，怜老惜贫。即位当年便下诏，救济那些鳏、寡、孤、独和穷困的人。又下令：“八十岁以上的老人，每个月赐给米、肉、酒;九十岁以上的老人，另外加赐丝帛、棉絮。所赐的食物中，应当赐给米粥的，由县令省视，派县丞或县尉送上门;不满九十岁的，由啬夫、令史送去。二千石(郡守)要派都吏负责监察，凡不按诏令办理者要依法加以责罚。”
文帝即位次年，发生日食。文帝便下诏说：“群臣都想想朕的过错和考虑不周之处，请一一告知朕。并且推举贤良、方正、能够直言强谏的人出来做官，以补救朕的疏忽。”于是下令文武百官各尽职责，减少赋税劳役，以便利百姓;去掉多余的侍卫;将现有马匹留下够朝廷使用的就行了，其余的马就拨给驿站使用。
文帝听说河南郡守吴公治政和平，考绩全国第一，就召到宫中担任廷尉。吴西南滇族的乐器 公推荐洛阳人贾谊，文帝召见，任用他为博士。那时贾谊才二十余岁，文帝喜欢他擅长文辞、博学多识，一年之中，破格提升为太中大夫。贾谊请求文帝修改历法，变换服饰颜色，重新制定官名，兴办礼乐，以建立汉朝新制度，改变秦时的法度。文帝一时无暇顾及这些事情。
一次，汉文帝从霸陵上山，想要向西纵马奔驰下山。中郎将袁盎骑马上前，与文帝车驾并行，伸手挽住马缰绳。文帝说：“将军胆怯了吗?”袁盎回答：“我听说‘家有千金资财的人，不能坐在堂屋的边缘’。圣明的君主不能冒险，不求侥幸。现在陛下要想放纵驾车的六匹骏马，奔驰下险峻的高山，如果马匹受惊，车辆被撞毁，陛下纵然是看轻自身安危，又怎么对得起高祖的基业和太后的抚育之恩呢!”文帝听从劝告停止冒险。
文帝所宠的慎夫人，在宫中常常跟窦皇后同席而坐。后来在郎官官署就坐时，袁盎把慎夫人的坐席排在后面，慎夫人发怒，不肯就坐。文帝也很生气，站起身来，回到宫中。袁盎于是上前规劝说：“臣听说‘尊卑有序，则上下和睦’。现在陛下已经立了皇后，慎夫人只是妾，妾和主后怎么可以同坐呢?况且陛下宠幸慎夫人，只要厚待她就够了。但陛下宠爱慎夫人的做法，恰恰会给她带来灾祸。陛下难道没见‘人彘’之事么?”文帝这才怒止气消，召来慎夫人把袁盎的话告诉她。慎夫人赐给袁盎黄金五十斤。
文帝在位二十三年，宫室、苑囿、车骑、服饰都没有增加，有不合适的法令，就废除掉以便利百姓。曾经有一次要建造露台，召来工匠计算所需经费，要花费百斤黄金。文帝说：“一百斤黄金是中等人家十家财产的总和。我奉守先帝的宫室，常常害怕做错事会使先帝蒙羞，又何必做什么露台呢?”文帝身穿黑色的绨袍;所宠爱的慎夫人，衣服长度不拖地，所用的帷帐也不用文彩锦绣，以表示敦厚朴素，做天下官吏百姓的模范。建造霸陵的墓园时，都用土瓦器具，而不用金、银、铜、锡做装饰，保留山川原有的形状，不再聚土为坟。吴王刘濞称病不朝，文帝就赐给他几案手杖。群臣袁盎等所劝说的有时虽嫌急切，文帝也常常借机采纳应用。张武等人接受金钱贿赂，事情被发觉了，文帝就加倍赏赐他，使他内心感到羞愧。文帝专心用道德来感化群众。所以四海之内安定宁静，百姓家家富足，后代很少能够超过他的成就的。
