葛洪(公元284-354)，字稚川，自号抱朴子，晋代丹阳郡(今江苏省)人。祖父葛系，曾当过叁国时东吴的“大鸿胪”。父亲葛悌，当过西晋时邵陵(今属湖南)太守。葛洪13岁时，父亲不幸去世，当时又逢“八王之乱”，葛洪的家很快败落下去。葛洪从小爱好读书，刻苦求学。因家贫无钱买书籍笔墨，只好向人家借书阅读，用木炭在地上练习写字。
在葛洪年轻的时候，曾应吴兴太守顾秘之邀，到他率领的部队里担任将兵都尉，征讨当时的石冰起义。后来石冰兵败，顾秘邀赏，葛洪却辞官独自跑到洛阳，去搜求异书以增广自己的学问。後应故交广州刺史嵇含之约赴广州，认识了南海太守鲍玄。鲍玄通养生术和医药学，他器重葛洪的才华，不但把自己的女儿嫁给葛洪，还把自己的学问也传授给了葛洪。还把自己的学问也传授给了葛洪。
葛洪的兴趣在炼丹和医药这两方面。当他年老的时候，听说交趾 (今越南)出产丹砂，这是炼丹的主要原料，于是向朝廷请求到靠近该地的勾漏县(今属广西)去当县令。皇帝认为葛洪资望很高，而县令的职位太小，没有同意。葛洪一再请求说，并非以当大官为荣，而是因为那里有丹砂的缘故，终於得到了皇帝的批准。但他路过广州东面的罗浮山时，见其景色秀丽，主峰飞云顶多瀑布、泉水，便停留於此，炼丹、行医、着述，直到逝世。至今罗浮山这一道教“第七洞天”仍有“葛洪炼丹处”遗迹。
葛洪着有《金匮药方》100卷，因其卷帙浩繁，不便携带，便摘其要者写成《肘后备急方》4卷。“肘后”是指该书篇幅很小，可以挂在胳膊上随身携带，相当于现代所说的“袖珍本”。“备急”就 是应急的意思，用现代话说，就是一本“急症手册”。这部书里的治病药方，都是民间的草药，又便宜，又方便，深受老百姓的欢迎。 《肘后备急方》中的急症，大多是我们现在所说的急性传染病，古时人们叫它为“天行”，认为是上天降下的灾祸，是鬼神作怪。葛洪却认为，急病不是鬼神引起的，而是中了外界的病。 这见解在当时已算是破除迷信的了。在世界医学史上，葛洪第一次记载了天花这传染病。他在 《肘后备急方》中写道：有一年发生了一奇怪的流行病，病人浑身上下长出一个个的病疮，起初是小红点，不久就变成白色的脓疮，不断溃烂，一碰就破，伴以发高烧、说胡话，十个有九个治不好。就算侥幸治好的，皮肤上也会留下一个个小搬痕，起初发 黑，一年后才逐渐消失。这病就是天花，记载十分准和详细， 比西方医学界认为最早记载天花的阿拉伯医学家雷撤斯要早五百多年。
葛洪还记载了一叫做“沙虱毒”的传染病。他观察到广东 罗浮山一带的深山草地里有这比小米粒还小的沙虱虫，它螫人吸血时便把沙虱毒带入人，引起发热。起初身上还会出现皮疹。现在知道，沙虱就是恙虫的幼。葛洪关于恙虫病的记载，比美国医生帕姆在1878年的记载要早千五百多年。《肘后备急方》中还有关于一名叫“尸注”传染病的记载。 这互相传染的疾病，使患者搞不清楚自己到底哪里不舒服，只是觉得怕冷发烧精神恍惚浑身乏力一天天消瘦下去，此病时间长了就会使人丧命，而且“死後复传之旁人，乃至。觉知此候者，便宜急治之。”
这是中国对结核病的最早记载。葛洪还记载了一种犬(疯狗)咬人引起的病症，即现在所称的狂犬病。他提出打死疯狗，取出其脑浆敷在病人伤口上的治疗方法，初步现了近代免疫学的思想。此外，葛洪在他的炼丹术着作《抱朴子》中还记载了用雄黄治毒蛇咬伤，用密陀僧(氧化铅)防腐，用铜青(碳酸铜)治疗皮肤病，用艾叶消毒驱虫等方法，以及“吐故纳新者，因以长”的功疗法。
说葛洪临死之前，曾写信给他的朋友广州刺史邓岳，信中说他要到很远的地方去访师，马上就要出发了。邓岳接到信后，急忙从广州来罗浮山给他送别。谁知那天葛洪坐到中午就已逝世，死时如睡着一般。邓岳未能见到生面。传说葛洪的尸身柔软，面色如生;入棺时轻如空衣，道教徒们说他是“尸解得仙”了。
