鸦片战争以后，清朝的统治更加腐败，社会黑暗，广大人民生活非常贫苦。公元1843年，一个叫洪秀全的青年受基督教思想的启发，创立了一个宗教组织──拜上帝会，宣传人人平等的思想，号召人民跟清朝统治者斗争。拜上帝会发展得很快。1851年1月11日，这天正好是洪秀全38岁的生日，他领导农民在广西桂平县金田村起义，建号太平天国。
太平军作战勇猛，连连打败清军，队伍也从两万人很快扩大到几十万人。1853年3月，太平军攻占南京。洪秀全把南京改名为天京，定为首都。太平天国颁布了《天朝田亩制度》，中心内容是要实现“有田同耕、有饭同食、有衣同穿、有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。太平军出师北伐，打了很多胜仗，逼近北京，吓得清朝皇帝准备逃跑。
1856年8月，就在太平天国各方面事业都轰轰烈烈地展开的时候，领导集团内部却为了争夺权力而爆发了自相残杀的“天京事变”。这场变乱大大削弱了太平天国的力量，清军趁机全面反攻，特别是曾国藩(fan)领导的湘军成为太平天国最强大的敌人。虽然洪秀全为了扭转局面而选拔任用了陈玉成、李秀成等一批年轻的将领，并取得了一些成效，但还是没能挽救太平天国失败的命运。1863年底，湘军开始围困天京。1864年6月3日，洪秀全病逝。7月，湘军攻破天京，这场历时近14年的大规模农民起义被镇压了。
