该成语比喻经济困难。口袋里没钱，让人感到难为情，是经济不宽裕的委婉说法。
东晋有人名叫阮孚，他的父亲阮咸和叔祖阮籍都是“竹林七贤”的成员，他也以继承父亲和叔祖的任性旷达见称，人称“诞伯”。阮孚高傲放荡，不与权贵同流合污，整日衣冠不整，饮酒游玩，也不打理家产，因此生活时常贫困，曾经把金貂(diāo)拿去换酒喝。
《韵正群玉·阳韵·一钱囊》：“阮孚持一皂囊，游会稽。客问：‘囊中何物?’曰：‘但有一钱看囊，恐其羞涩。’”
阮孚一次外出游玩，随身带着一个黑色的布袋子，有人问他：“您的袋子里装的是什么东西啊?”阮孚回答道：“我的袋子里只有一枚钱币，担心袋子因为没有装任何东西而感到羞涩惭愧，所以用这一枚钱币来照看袋子，安慰袋子。”
后来，“囊中羞涩”这个成语用来形容口袋里没钱的窘迫状况。明明缺钱而窘迫的是自己，阮孚却调侃袋子羞涩，足见阮孚性格之旷达。
