母亲喜欢孩子，把他们看作掌上明珠，对他们娇纵宠爱。她把所有的爱和精力都倾注在孩子的身上，因为，她年轻时就守寡，带着三个孩子，既当父亲又做母亲很不容易。
“你可要当心。这样宠孩子，会使他们变得自私，到头来，你哭都来不及，要受罪的。”她的邻居对她说。
可是，她对自己的孩子很有信心，相信他们长大了一定是好人，而现在还小，不能下地干活。
一年一年过去了。她最终丧失了下地种田的能力，手也变得僵硬了，不能纺纱。而她的三个儿子成了小伙子，越来越懒，只知道饭来张口，衣来伸手。
老太婆担心邻居的话应验，于是，收集了所有的种子，准备了充分的干粮，对三个儿子说：“你们今天就过河去，把这些种子种上。不得收获，就不要来见我。孩子，你们要争口气，让大家看看，你们不是懒汉。”
这三个儿子连眉头都懒得皱，亲吻了母亲以后就唱着歌上路了。过了河后，他们花了一天的时间搭起了一个藏身过夜的茅屋，第二天，他们感到浑身酸痛，就躺下舒舒坦坦地休息了。
他们稍一干活，就累得直喘气，所以，索性肚皮朝天地躺下休息。这样，一天一天过去了，活干得很少，连地都没有翻完。
很快，他们又遇到了“灾难”——干粮吃完了，可是，谁也不会做饭。于是，他们到河边去捉鱼。这时，有三个姑娘捧着衣服到河边去洗。他们就恳求姑娘帮助做饭，一起进餐。这样，六个人开始用带去的种子做饭吃，有时还偷别人的牲口和家禽充饥。六个人纵情欢乐，无忧无虑。最后，种子全吃了，什么也没有了。三个姑娘就像蜥蜴一样翘起尾巴溜跑了，剩下这三个一无所有的小伙子。他们比以前更苦了。
他们想回家去，可是，一想起临行前母亲的话，就退缩了。于是，他们每天捉点鱼，打点猎或偷点东西来充饥。他们一天天消瘦了，连走路的力气都没有，有时懒得只喝点水就睡了。
收获的季节到了。他们越来越困难，于是，决定去偷别人的庄稼，然后带回家，向母亲交差，托辞说收成不好。他们找来了装粮食的口袋，可是，总装不满，一边装，一边漏，原来，口袋被老鼠咬了许多大窟窿。后来，他们偷东西时被邻居发现，被打了一顿。
最后，他们回家了，欺骗母亲说，他们遭到了抢劫，受了不少苦。母亲看到他们饥饿的样子便哭了起来。心想，邻居说的有道理。自己是罪有应得，因为，过去对他们太娇生惯养了。
大儿子看到母亲不但没有生气，反而十分温存，于是，扯着嗓子对她说：“我们运气不好，可能下一次就好了。现在你给我们弄点吃的吧！多做点，我们饿坏了。”
“我没有多少粮食，不知道给你们吃什么？”可怜的老太婆回答说。
“你看着办吧！谁让你当妈妈的呢？”小儿子说。
可怜的母亲听了后又哭了，然后问他们想吃什么。
“要吃肉。吃了肉就有劲了。”三个儿子回答说。
“好！”她说完，就走进了后院。
当三个儿子在休息的时候，可怜的母亲撩起裙子，用快刀从屁股上切下了一块肉并剁成了几小块。她拿着血淋淋的肉向儿子们走去。
“你们不是想吃肉吗？肉就在这里。”
儿子们连理都不理她。大儿子装作疲倦的样子，打了个哈欠。其他两人也学着哥哥的样子，不看母亲一眼。
母亲炒好了肉，送去给他们吃。他们刚吃几口，大地就震动起来。三个儿子本能地放下饭碗，跑到母亲身边，害怕得要命。这时，母亲把他们推开，大声诅咒他们因为懒惰和贪婪，吃了自己母亲身上的肉。
