礼部尚书杨玄感是已故楚公杨素的儿子。他十分骁勇，善于骑射，喜好读书，广交宾客。杨素在世时自恃有功，就骄傲轻慢。等到杨素去世，炀帝对身旁的近臣说：“如果杨素不死，最终也得被诛灭九族。”杨玄感知道这些，而且自认为家中几代都是显贵，在朝的文武大臣很多是他父亲以前的部下，看到朝政日益混乱，炀帝对他又很猜忌，于是和几个弟弟暗地谋划叛乱。
大业九年(公元613年)隋炀帝出征海外，让杨玄感到黎阳监督水运。杨玄感故意滞留，拖延水运，不按时进发，想让渡过辽河的各路军队缺乏粮草。炀帝派遣使者催他，杨玄感声称水路上有很多盗贼，不能按时运送。
当时，右骁卫大将军来护儿率领水军，准备从东莱入海，进军平壤。杨玄感派家奴伪装成从东方来的使者，假称来护儿谋反。六月初三，杨玄感进入黎阳，关闭城门，大肆招集男丁，用帆布做头盔铠甲，部署官员，都按照隋文帝的旧制。同时向附近各郡发送文书，以讨伐来护儿为名，命令各郡发兵在黎阳仓汇合。
杨玄感在运送粮草的民夫中，挑选出身强力壮的五千多人，丹阳、宣城的船夫三千多人，宰杀三牲，与大家盟誓，对他们说：“主上无道，不顾念百姓，使天下骚扰，死在辽东的人数以万计，现在与你们起兵拯救百姓，怎么样?”大家都高呼万岁。
杨玄感进军攻打东都，到了七月中旬，还没有攻下来。这时，前来讨伐的左候卫将军屈突通已到达河阳，左翊卫大将军宇文述紧随其后。有人给杨玄感出主意，让他放弃洛阳，进入关中。二十日，杨玄感解除对东都的包围，率领军队向西进逼潼关，宣称：“我已经攻破东都，现在要去攻取关西!”宇文述等各路军队跟随在后面。
杨玄感路过弘农宫，弘农太守蔡王杨智积对手下的官员说：“杨玄感的大军即将抵达，想要向西夺取关中，他一旦成功，就很难攻克了。应当用计谋牵制住他，让他无法前进，不出十天，就可以把他抓获。”杨玄感的大军抵达城下，杨智积登上城墙大骂。杨玄感十分恼怒，于是就停止进军，留下攻城。
蒲山公李密劝谏说：“您现在假称已攻破东都而西进，兵贵神速，何况追兵即将抵达，怎么能停留呢?要是前进不能占据潼关，退后又无地可守，大军逃散，那该怎么保全自己?”杨玄感不听，率领大军进入，放火焚烧弘农城门。杨智积从城里放更大的火，杨玄感的士兵不能进城，过了三天仍然没有攻下城池，于是率领军队西进。
宇文述、卫文升、来护儿、屈突通等各路军队在皇天原追上他。杨玄感布下阵势，绵延五十里，一边交战一边进军，在一天之内被打败了好几次。
八月初一，杨玄感在董杜原布阵，隋朝各路大军一起进攻，杨玄感大败，带领十几名骑兵逃往上洛。到达葭芦戍，杨玄感和他的弟弟杨积善步行，知道自己难以逃脱，就对杨积善说：“我不能忍受别人的侮辱，你可以杀了我!”杨积善抽出佩刀杀死杨玄感，然后自杀，没有死成，被追兵擒获，与杨玄感的首级一起押送到炀帝所在的地方。
