陈祯明二年(公元588年)十月，隋文帝杨坚出师伐陈。隋师出发后，各路军队迅速推进，很快抵达长江北岸。然而后主陈叔宝却依然漫不经心，迟迟不派出军队。陈叔宝让朝廷群臣商议，由于奸臣阻挠，也一直定不下方案。
陈后主曾经从容地对身旁侍奉的近臣说：“帝王之气在这里。齐军三次进犯，周军两次入侵，全都惨败。现在他们又算什么呢?”都官尚书孙范说：“长江是天堑，自古以来都被认为能隔绝南北。现在敌军难道能飞过来吗?是边境的将领想立功，才谎报情况紧急。我总是嫌自己官职太低，敌军如果渡过长江，我一定可以立功做太尉了。”陈后主认为他说的很对，所以没有布置防备，仍然奏乐、歌舞、纵酒、赋诗不断。
隋开皇九年(公元589年)正月，隋军渡过长江，进逼建康。当时建康还有正式武装的军队十多万人，陈后主一向怯懦，不懂军事，只是白天黑夜的哭泣。隋吴州总管贺若弼进攻京口的时候，陈朝都督萧摩诃请求率领军队迎战，陈后主不答应。等贺若弼进军到钟山，萧摩诃又说：“贺若弼孤军深入，还没有构筑坚固的营垒，出兵袭击，一定可以攻克。”陈后主还是不答应。
第二天，陈后主忽然说：“长期相持不战，让人心烦，让萧摩诃出兵攻打他们。”将军任忠叩头苦苦请求不要出战。忠武将军孔范又上奏请求决战，说：“一定能为陛下在燕然山刻石记功。”陈后主答应了，萧摩诃趁机索赏，陈后主拿了很多金帛财物，给各军队做赏赐。
因为陈后主与萧摩诃的妻子私通，所以萧摩诃一开始就没有拼死作战的想法。隋将贺若弼手下的总管员明擒获萧摩诃，押送到贺若弼那里，贺若弼命令拉出去斩首，萧摩诃神色自若，贺若弼于是把他放了，并且以礼相待。贺若弼又带领军队进攻孔范。孔范的军队刚一交锋就立刻逃走，陈朝各路大军见了，阵脚大乱，骑兵、步兵都陷入混乱，溃散不能阻止，死了五千人。
大将军任忠骑马进入建康台城，拜见陈后主，告诉他失败的情况，说：“陛下自己保重，我是无能为力了!”台城里的文武百官全都逃走，躲了起来，只有尚书仆射袁宪还在殿里，尚书令江总等几个人留在尚书省府。陈后主对袁宪说：“我一向对你并不比对别人好，今天感到非常惭愧。这不仅因为朕没有德行，也是因为江东士大夫的道义全都丧失了。”
陈后主想要逃走躲起来，袁宪严肃地说：“隋军入侵，一定不会冒犯陛下。情况已经这样了，陛下还想到哪里去?请陛下整理衣冠，在正殿端坐，像梁武帝萧衍见侯景一样。”陈后主不听，下了坐床骑马离开，说：“兵刃底下，不能抵挡，我自有办法!”便与十几个宫人走出后堂景阳殿，跳到井里躲避。
过了不久，隋军士兵来了，向井里张望，大声叫喊，没有人答应，威胁要扔下石头，才听到叫声。于是用绳子拉上来，还惊讶绳子下面为什么如此沉重，后来才发现，原来陈后主是与张贵妃、孔贵嫔三个人一起被拉上来的。
