梁大同三年(公元537年)，西魏丞相宇文泰统率军队讨代东魏。闰九月，东魏丞相高欢率领二十万军队，从壶口出发，抵达蒲津。又在蒲津渡过黄河，然后绕过冯翊城，渡过洛水，在许原的西部扎营。
宇文泰抵达渭河南岸，征集各州的兵马，都没有来。他想要进攻高欢，各将领都认为兵力悬殊太大，无法抵挡对方，请求等高欢继续西进，再观察形势。宇文泰说：“高欢如果抵达长安，人心就会受扰。现在趁他刚刚远道而来，正可以攻击他。”立刻下令在渭河建造浮桥，命令将士准备三天的干粮，轻装骑马渡过渭河，辎重则从渭河南岸沿着渭河往西运送。
十月初一，宇文泰到达沙苑，距离东魏的军队只有六十里。宇文泰派须昌县公达奚武侦察高欢的军情，达奚武带着三名骑兵，穿上与高欢的士兵一样的衣服。太阳下山后，他们在距离敌营几百步的地方下马，偷偷听到对方的口令，然后上马穿越军营，好像是夜间警戒的士兵，发现有不守军规的，还往往上去鞭打，详细了解敌情之后返回。
高欢听说宇文泰已经到达，带领兵马准备交战。西魏侦察兵报告说高欢的部队就要到了，宇文泰召集众将领商议。开府仪同三司李弼说：“敌众我寡，不能在平地布阵，从这里往东十里，有一个地方叫渭曲，可以先占据那里，等待他们。”宇文泰听从了，在渭曲背靠河水，东西方向布阵，李弼率领右边的军阵，赵贵率领左边的军阵，命令将士们把戈矛放平，在芦苇丛里埋伏，约定听到鼓声后出动。快到傍晚的时候，东魏军到了渭曲，都督太安人斛律羌举说：“宇文黑獭把全部军队都带来了，准备决一死战。何况渭曲芦苇很深，泥土淤积，没有可以用力的地方，不如暂且慢慢地和他们相持，秘密分出精锐部队，直接突袭长安。他们的巢穴倾覆，那么不用作战也能擒获宇文黑獭。”高欢说：“放火焚烧，怎么样?”大将侯景说：“应该活捉宇文黑獭，把他示众。如果混在众人中被烧死，谁会相信他真的死了?”将军彭乐气势强盛，请求出战，说：“我众敌寡，一百个人捉一个人，还担心不能攻克吗?”高欢听从了。
东魏兵看见西魏兵少，都争先恐后地冲上去攻击，混乱得不成队列。将要交战，宇文泰敲响战鼓，士兵们奋起，前锋于谨等人的六支部队与他们汇合作战，李弼率领铁甲骑兵从侧面进攻。东魏部队从中间被分成两部分，于是大败。
高欢准备收兵再战，派张华原带着名单到各个军营点名，没有人回答，回来报告高欢说：“大家都跑了，军营全都空了!”高欢还不肯走，阜城侯斛律金劝他说：“大家已经人心离散，不能再用，我们应当迅速赶去河东。”高欢仍然坐在马鞍上不动，斛律金用鞭子打他的马，于是离开。夜里渡河，船离岸边有点远，高欢骑着骆驼上船，才得以渡过黄河。
高欢损失了八万士兵，十八万副铠甲兵器。宇文泰追击高欢，一直追到黄河边，他在溃散的东魏士兵里挑选出二万多人留下，剩下的都放回去了。
都督李穆对宇文泰说：“高欢吓破胆了，我们迅速追击，一定可以擒获他。”宇文泰不听，带领军队返回渭河南岸。受征调的士兵一到，就让他们在交战的地方每人种一棵柳树，以表彰胜利。
