陈永定三年(公元559年)十月，北齐文宣帝高洋因为嗜酒而生病去世。太子高殷继位，大赦天下，尊称皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。高洋临死前，对李皇后说：“人生难免一死，没有什么可惜的。只是舍不得太子年幼，恐怕别人会篡夺他的皇位!”又对常山王高演说：“皇位随你去夺，只是切记不要杀我的儿子!”
陈天嘉元年(公元560 年)二月，尚书令、开封王杨身为顾命大臣，担心高演和长广王高湛会对新主不利，想削弱他们二人在朝中的势力。高湛和高演发动政变，将杨等人诛杀。
司马王晞是高演的朋友，也是他的谋臣。高演认为王儒雅稳重，担心他不合武将的心意，就每天夜里用车载他进来商议，白天则不和他说话。高演曾经把王晞叫进密室，对他说：“最近王侯贵族总是逼迫我，说我违背天意不吉祥，恐怕会有变乱发生。我想依法治他们的罪，怎么样?”王说：“皇上近来疏远亲戚宗室，殿下仓猝间诛灭杨等人的行动，已不是身为人臣所做的事情。芒刺在背，上下怀疑，怎么能持久呢?殿下谦让，把国家神器看成秕糠，其实恐怕是违背了上天的旨意，毁坏先帝的基业。”高演说：“你怎么敢说这样的话，我要依法治你的罪!”王晞说：“天时人事，都没有什么不同，所以我才敢冒着被诛戮的危险。或许，这正是神明所赞同的!”高演说：“拯救危难，匡正时世，正等待圣哲的出现，我怎么敢私下议论?不要多说了!”
丞相从事中郎陆杳准备出使外地，握着王晞的手，让他去劝进。王晞把陆杳的话告诉了高演，高演说：“如果朝廷内外都有此意，赵彦深早晚都在我身边，为什么他一句话都没说?”王晞于是利用办公事的空闲偷偷询问赵彦深，赵彦深说：“我最近也很为这些议论吃惊，每次想把我听到的说出来，总是心中惊悸，开不了口。你既然开了头，我也要冒死表露我的心意!”于是一起劝说高演。
高演于是告诉太皇太后。太皇太后的亲信赵道德说：“相王不效法周公辅佐成王，反而想骨肉相夺，不怕后世人说你篡位吗?”太皇太后说：“赵德说的对。”没过多久，高演又启奏说：“天下人心不定，惟恐发生变乱，必须早点确定名位。”太皇太后于是同意了。八月初三，太皇太后发布敕令， 废高殷为济南王，让他搬到别宫去住。让高演入朝登基，并且告诫高演说：“可不能让高殷有不测发生!”
高演在晋阳即皇位，是为北齐孝昭帝。大赦天下，改年号为皇建。太皇太后恢复皇太后称号，皇太后则改称文宣皇后。到了第二年九月，高演还是派人给高殷送去毒药，高殷不肯喝，派去的人就掐住高殷的喉咙，将他掐死。事后，高演又后悔了。
十月，高演外出打猎，一只兔子蹿出来，高演的马受惊，将高演掀落，摔断了肋骨，不久就死了。死前，娄太后来探病，反复问他高殷在哪里，高演不回答。太后发怒说：“被你杀了吧?不听我的话，死了活该!”说完扭头就走，一直都没有回头。
