刘宋后废帝刘昱做皇太子的时候，喜欢沿着漆帐竿往上爬，能爬到一丈多高的地方。刘昱喜怒无常，侍从官员都无法劝阻。明帝刘彧经常让他的母亲陈太妃狠狠地打他。刘昱即帝位以后， 对内畏惧皇太后、皇太妃，对外害怕众大臣，不敢放纵。但是自从举行了冠礼，宫廷内外逐渐不能够制约他了。
刘昱经常出宫游玩。一开始出宫，还带着整齐的仪仗队。过了不久，就丢下车马，只带几个随从侍卫，有时候跑到野外，有时候跑到街市上。陈太妃每次乘着青盖牛犊车，跟在后面，监视约束刘昱。刘昱就改乘快马，一口气跑上一二十里，让太妃追不上。仪仗和卫队也害怕惹怒刘昱，不敢追随，只好把队伍停在别的地方，远远地观望而已。
刘彧曾把陈太妃赏赐给宠信的弄臣李道儿为妻，后来接她回去，生下刘昱。所以，刘昱每次微服外出，就自称“刘统”，或者“李将军”。他经常穿着短裤短衫，在军营官府、大街小巷之间到处乱跑。有时晚上住在旅店，有时白天就睡在路边，在下等的百姓中间出没，跟他们做买卖。有时遭到怠慢侮辱，也欣然接受，毫不在意。任何低贱的事情，像缝衣服、制帽子，看过就会。
刘宋元徽三年(公元475年)，有人在京口反叛。反叛平定以后，刘昱更加骄纵放肆，每天都出宫，晚上出去，凌晨回来;或者凌晨出去，晚上才回来。随从拿着短刀长矛，路上的行人，不论男女，或者狗马牛驴，只要碰上，就被杀死。百姓扰乱恐惧，做买卖的商贩都停止经营，白天也关着大门，路上行人几乎绝迹。针椎凿锯这些东西，刘昱总带在身边，只要有人稍微触犯他，就当场杀戮剖腹。一天不杀人，就闷闷不乐。朝廷官署里的人忧虑惶恐，吃饭睡觉都不安稳。
刘昱曾经直接闯进领军府， 当时天气很热，萧道成白天光着身子小憩。刘昱让他站在屋里，在他肚子上画了一个箭靶，准备拉弓射箭。萧道成说：“老臣无罪。”侍从王天恩说：“萧道成肚子大，是个箭靶，一箭射死，以后就不能再射了。不如用钝头骨箭。”刘昱于是换用钝头骨箭， 一箭正中肚脐，扔掉弓大笑，说：“这只手怎么样!”
刘昱十分忌惮萧道成的威名，曾经自己磨利短矛，说：“明天就杀了萧道成。”陈太妃骂他说：“萧道成对国家有功，如果杀了他，谁还为你尽力!”刘昱才作罢。
萧道成忧惧不安，想废黜刘昱，另立新帝。越骑校尉王敬则偷偷结交萧道成，夜里换上黑衣服，潜伏在路边，替萧道成侦察刘昱的行动。
七月初七，刘昱乘坐没有车篷的车驾，带着随从去台冈赌博，然后前往青园尼姑庵。晚上，到新安寺偷狗，找到昙度道人煮狗肉，喝醉了，回仁寿殿睡觉。弄臣杨玉夫一向受刘昱宠信，这一天，刘昱突然憎恨杨玉夫，一看见他就咬牙切齿，说：“明天就杀了这小子，挖出肝肺!”当天夜里，王敬则出营接应。杨玉夫等到刘昱睡熟了，解下刘昱的防身佩刀杀了他，然后按照以前的惯例，称皇帝的命令，打开承明门出宫，把首级交给王敬则。王敬则骑马飞奔至将军府，报告萧道成。萧道成将局面控制住，以皇太后的名义发布命令，列举刘昱罪状，追封为苍梧王，迎立安成王刘准为皇帝。
