石勒的侄子石虎从小凶恶残暴，长大以后，擅长骑射，勇猛无人能比。石勒任命他为征虏将军，每次屠城，很少有留下活口的。但是他带兵严厉而不繁琐，没有人敢违犯。派他去打仗征讨，所向无敌，所以石勒非常宠爱且信任他。
晋咸和五年(公元330年)，赵王石勒的大臣请求石勒即皇帝位，石勒于是号称大赵天王，行使皇帝的职权。立世子石弘为太子。这时石虎已经是中山公，听说后非常生气，私下对儿子齐王石邃说：“等到主上驾崩以后，我决不再让他留有后人。”
石弘喜欢写文章，亲近儒雅之人。石勒对徐光说：“石弘很不像将军家的儿子。”徐光说：“汉高祖在马上夺取天下，汉文帝凭借清静无为，守住祖业。圣人的后代，一定能够克服残暴，消除杀戮，这是上天的规律。”石勒十分高兴。徐光趁机劝他说：“皇太子仁厚孝顺，温良恭谦，而中山公石虎残暴狡诈，陛下一旦过世，我担心皇位就不是太子能拥有的了。应该逐渐削减石虎的权势，让太子尽早参预朝政。”石勒虽然心里同意，但没有照办。
晋咸和八年(公元333年)六月，石勒卧病在床。石虎到皇宫中侍卫，假称接到诏令，群臣、亲戚都不得入内。所以石勒病情的好坏，宫外没有人知道。石虎又假传诏令召秦王石宏、彭城王石堪回到襄国。
石勒病情略微好转，见到石宏，吃惊地说：“我让你在藩镇守备，正是为了预防今天。你回来是有人召你，还是自作主张回来的?如果有人召你回来，那人应当斩首!”石虎害怕，说：“秦王因为思念您，暂时回来而已，我现在就让他回去。”但仍然留住他而不放回。
七月，石勒病重，留下遗命说：“石弘兄弟，应当好好相互保护。晋朝的司马家，就是你们的前车之鉴。中山王石虎应当好好效仿周公、霍光，不要落为后世口实。”二十一日，石勒去世。石虎劫持太子石弘，让他来到殿前。搜捕右光禄大夫程遐、中书令徐光，交付廷尉治罪。又征召石邃，让他带兵入宫宿卫。文武官员纷纷逃散。石弘非常害怕，说自己软弱没出息，要把皇位让给石虎。石虎说：“君主去世，太子即位，这是正常的礼仪。”石弘流着泪坚持让位，石虎生气地说：“如果你不能承担重任，天下自有人来讨伐你，哪里有事先就说自己做不好的?”石弘只好即位，大赦天下。任命石虎为丞相、魏王、大单于，加赐九锡，把魏郡等十三郡划作石虎封国，让他总管朝廷的一切事务。
次年十月，石弘亲自携带印玺来到魏王宫殿，请求将皇位禅让给石虎。这时尚书上奏说：“请魏王依照唐尧、虞舜禅让的旧例行事。”石虎说：“石弘愚昧昏庸，服丧期间不合礼仪，就应当将他废黜，说什么禅让?”
十一月，石虎派郭殷进宫，将石弘废黜为海阳王。石弘步履平稳地走近车子，神色和平常一样，对群臣：“我庸碌愚昧不能够继承帝王大统，还有什么可说的。”群臣都流下眼泪，宫里人恸哭不已。
群臣到魏王宫殿劝石虎即位，石虎说：“皇帝是品德高尚的人才能拥有的称号，我不敢承受，暂时可以称作居摄赵天王。”便把石弘和太后程氏、秦王石宏、南阳王石恢幽禁在崇训宫，过了不久，又将他们全部杀害。
