晋永昌元年(公元322年)，大将军王敦起兵反叛。其堂弟丞相王导带领堂弟中领军王邃、左卫将军王鹰、侍中王侃、王彬以及各宗族子弟二十多人，每天清晨到上朝的地方等候定罪。
周顗准备入朝时，王导叫住他说：“伯仁，我把王氏宗族一百多人的性命都托付给你了!”伯仁是周顗的字。周顗连头也不回地走进去。见到晋元帝司马睿以后，周顗述说王导的忠诚，极力为他申明。司马睿听从了他的话，周顗十分高兴，以致喝醉了酒。周顗走出宫门，王导还在门外等候，又呼唤周顗。周顗不理他，却环顾左右说：“今年杀掉这些乱臣贼子以后，就能得到斗大的金印，挂在胳膊后面。”回去以后，又上奏声言王导无罪，言辞十分恳切。王导不知道这些事，对周顗十分怨恨。
三月，王敦攻克建康，司马睿命令公卿百官前去拜见。王敦对周说：“伯仁，你对不起我!”周顗说：“你凭借武力行忤逆之事，我亲自统率六军，结果没有成功，让君王的军队溃逃，这就是我对不起你的地方。”
王敦的参军吕猗，曾经做过台郎，为人奸诈谄谀。戴渊担任尚书，非常讨厌他。吕猗劝王敦说：“周顗、戴渊的名望都很高，足以蛊惑众人，近来他们的言谈，又毫无惭愧的意思，您现在不除去他们，将来恐怕还会再有需要举兵的时候。”王敦素来忌惮他们二人的才能，心里觉得吕猗说的很有道理，于是不动声色地问王导说：“周顗、戴渊，是南北方人们共同仰望的，应该让他们担任三公，大概是没有问题的。”王导没有回答。王敦又说：“如果不让他们担任三公，难道只让他们担任令或仆射吗?”王导又不回答。王敦说：“如果不这样，就只能杀了他们!”王导还是没有回答。王敦于是派部将逮捕了周顗和戴渊。
周顗被捕，经过太庙的时候，大声说：“贼臣王敦，颠覆社稷，乱杀忠臣，神灵有知，就当赶快杀掉他!”捕卒用铁戟刺伤周顗的嘴，鲜血一直流到脚后跟，但他容颜举止泰然自若，旁观的人都哭泣流泪。周顗和戴渊都在石头城南门外被处死。
元帝派侍中王彬犒劳王敦，王彬平时与周顗的关系很好，他先去哭吊周顗，然后才去见王敦。王敦奇怪他神色凄惨，就问他原因。王彬说：“我刚才去哭吊伯仁，情不自禁。”王敦发怒，说：“伯仁受刑是自找的，而且一向也只把你当平常人对待，你为什么去哭吊他?”王彬说：“伯仁是长者，也是兄长你的亲友。他在朝的时候虽然算不上正直，但也没有结党营私，却在大赦天下后遭受极刑，我因此而伤痛惋惜。”然后发怒，数落王敦，说：“兄长你违抗君命，有违臣子之德;杀戮忠良，图谋不轨，灾祸就要降临到你家了!”言辞慷慨激昂，声泪俱下。王敦大怒，厉声呵斥他，说：“你狂悖成这样，以为我不能杀你吗?”
当时，王导也在旁边，为王彬担心，劝王彬起来道歉。王彬说：“我脚痛不能起来，再说这又有什么可道歉的!”王敦说：“脚痛和脖子痛相比，哪样更痛?”王彬丝毫没有畏惧的神色，最终也不肯下拜。
后来王导清理中书省的旧档案，看到周顗搭救自己的表文，拿在手里，流下了眼泪，说：“伯仁虽然不是我杀的，却是由于我而死。我对不起这样的好朋友啊!”
