晋永嘉五年(公元311 年)五月，刘汉昭武帝刘聪派遣大军进犯洛阳。六月十一日，汉军攻进洛阳，冲入皇宫，晋怀帝司马炽从华林园门逃出去，想逃奔长安。汉兵追上去把他抓住，送到都城平阳。刘聪任命司马炽为特进左光禄大夫，封平阿公。
刘聪封司马炽为会稽郡公，加仪同三司。刘聪和气地对司马炽说：“你过去当豫章王，我与王武子拜访你。王武子向你介绍我，你说久闻大名，送给我柘木做的弓和银制砚台，你还记得吗?”司马炽说：“臣下我怎么敢忘记呢?只是遗憾当时没有早点认出龙颜。”
刘聪说：“你家骨肉为什么自相残杀到这个地步?”司马炽说：“大汉将要顺应天命，所以我们自相残杀，为陛下扫清道路。这是天意，不是人力所能决定的。况且我家如果能谨奉武皇帝的大业，家人和睦，陛下从哪里得到天下呢?”刘聪很高兴，把小刘贵人赐给司马炽做妻子，说：“这是有名望的公卿的孙女，你要好好待她。”
晋建兴元年(公元313 年)正月初一，刘聪在光极殿宴请群臣，让司马炽身穿青衣为大家倒酒。宴席上庾珉、王隽等以前的晋朝大臣不胜悲愤，因此放声大哭，刘聪非常厌恶。正好有人告发说庾珉等人谋叛，于是在二月初一，刘聪杀了庾珉等以前的晋朝大臣十余人，司马炽也同时遇害。
晋建兴四年(公元316年)，刘汉大司马刘曜进逼长安。十一月十一日，愍帝司马邺出城投降，刘曜把他送到刘汉都城平阳。刘聪到光极殿接见司马邺，司马邺在他面前稽首。刘聪任命司马邺为光禄大夫，封怀安侯。
刘聪出去打猎，让司马邺临时充当车骑将军，穿上军服手持画戟作为先导。看见的人指着他说：“这就是过去长安的皇帝。”大家都赶过来看，西晋遗老中有的人流下眼泪。太子刘粲对刘聪说：“过去周武王哪里会喜欢杀纣王呢?正是担心恶人聚集，酿成祸患呀。现在聚众起兵的人，都打着司马邺的旗号，不如早点把他除掉。”刘聪说：“我以前杀了庾珉等人，但民心仍然这样。我不忍心再杀司马邺，暂且等等，先看一看吧。”
十二月，刘聪在光极殿大宴群臣，让司马邺倒酒洗杯子。过了一会去厕所，又让他拿盖子。晋朝旧臣见了，很多人都流下眼泪，有的甚至哭出声。尚书郎辛宾站起来，抱着司马邺大哭，刘聪令人把他拉出去斩首。
赵固和河内太守郭默进攻刘汉的领地河东，刘粲率领军队迎战。赵固扬言要活捉刘粲，用他赎回愍帝司马邺。刘粲向刘聪上表说：“司马邺如果死了，百姓没有盼头，就不会再被李矩、赵固利用，那么他们就会不攻自灭了。”二十日，司马邺在平阳遇害。
