当初曹操攻克汉中时，李氏率领五百多户人家归附，被封为将军。李氏的孙子李特、李流等人，都有才能通武艺，擅长骑射，性格豪爽，为人仗义，同州有很多人归附于他们。
关中因有人造反，农业遭到破坏，连年饥荒，略阳、天水等六郡百姓有几万户人家流亡迁移到汉川去求取粮食。路上有生病贫困的人，李特兄弟见到了就经常帮助赈济他们，因此很得人心。流民到了汉中，上书请求在巴、蜀之地寄居取食，朝廷最后答应了。从此以后流民散布到梁州、益州，再也无法禁止。
李特到了剑阁，叹息着说：“刘禅拥有这样的地方，居然要投降别人， 真是个庸才啊!”听到的人都觉得他不同寻常。
晋惠帝永宁元年(公元301年)，朝廷向秦州、雍州的官府下令，让他们召回流入蜀地的流民。益州刺史罗尚派遣下属去监督遣送流民，限令七月上路。当时，流民分布在梁州、益州，给人当佣工，听说州郡要强迫遣返，人人发愁抱怨，不知道该怎么好。而且当时雨水很多，庄稼还不能够收割，筹不出回去的路费。当时很多人劝说罗尚再宽限一年，但罗尚却听从了广汉太守辛冉的建议，不肯再延缓。
李特、李流因为率领流民讨伐前益州刺史叛乱有功，这时已经被朝廷任命为将军，都封了侯。李特多次请求留下流民，所以流民们都感激并且依赖他，很多人都互相携带着前来归附，李特就在绵竹搭建很多营帐来安置他们。
李特给辛冉送去文告请求宽限，辛冉大怒，派人在路口张贴告示，悬赏捉拿李特兄弟，许下很重的赏格。李特看见后，把布告全部拿回来，将悬赏内容改成：“能够送来六郡首领中任何一人首级的，赏布百匹。”因此流民归附李特的人越来越多，一月不到就超过二万人，李流也聚集了几千人。六郡的流民一起推举李特为镇北大将军，按照朝廷的程序正式拜官封爵，弟弟李流为镇东大将军。然后进军攻打辛冉，屡战屡胜，赶走了辛冉，进据广汉，又派兵攻打成都的罗尚。
李特与蜀地百姓约法三章，赈济平民，选拔人才，军政事务都处理得井井有条，蜀民非常高兴。罗尚屡次被李特打败，就修筑了长长的防御工事，沿着郫水扎营立寨，绵延七百里，与李特对峙，并向人求救。
晋惠帝太安二年( 公元3 0 3 年) 正月，李特暗中过江攻打罗尚，水上驻军纷纷溃散。蜀郡太守徐俭献城投降，李特进城据守，只索取马匹以供军需，其他方面没有任何侵扰。罗尚在太城据守，派使者向李特求和。蜀民聚居在一起建立坞堡的，都向李特表示诚意，李特派使者前去安抚他们。因为军队中粮食不够，就把六郡流民分到各个坞堡取食。
益州兵曹从事任睿对罗尚说：“李特让部下分散取食，骄傲懈怠没有防备， 这是老天灭亡他的时候。应该与各坞堡秘密约定，到时间同时发动，内外夹攻，一定能够打败他。”罗尚就在夜里用绳子把任睿放下城墙，到各坞堡宣布旨意，约定在二月十日一同攻击李特。然后任睿到李特那儿假装投降。李特问他城里的情况，任睿说：“粮食储备快要完了，只剩下钱和布匹而已。”任睿请求出营看望家人，李特同意了。于是任睿回城向罗尚报告。二月，罗尚派兵偷袭李特的军营，各坞堡纷纷响应，李特军队大败。李特被斩首，身体被罗尚焚烧，首级被送到洛阳。起义军在李流的率领下继续战斗。
