皇后贾南风施计废黜了太子，朝廷上下，群情激愤。晋永康元年(公元300年)，右卫督司马雅、常从督许超，都曾经在东宫任过职，就与殿中中郎士猗等一起策划废黜皇后，恢复太子的地位。
右卫督司马雅等人认为右军将军赵王司马伦掌握兵权，生性贪婪冒失，可以借他的力量完成此事，于是劝司马伦的亲信孙秀说：“皇后残暴嫉妒，不守本分，与贾谧等人一起诬陷、废黜太子。现在国家失去继承人，社稷面临危险，大臣们将要发动政变。您名义上在皇后的中宫任职，与贾氏、郭氏关系亲密。太子被废黜，大家都说您事先就知道。一旦发生政变，灾祸一定会落到您头上。为什么不让赵王先行发动，废黜皇后呢?”孙秀许诺答应，告诉了司马伦。司马伦同意了，于是通知通事令史张林和省事张衡等人，让他们做内应。
准备要起事的时候，孙秀对司马伦说：“太子聪明刚猛，如果让他回到东宫，一定不会受制于人。您一直是贾皇后那边的人，路人皆知，如今就算为太子立下大功，太子也会认为您只是为了满足百姓的愿望，才反过来协助太子以求免受惩罚罢了。您即使忍气吞声，太子也一定不会真心感激您。将来如果发生一点小矛盾，您还是不能避免被杀。不如拖延时间，贾后一定会加害太子，那时候您废黜皇后，为太子报仇。这样不仅能免去灾祸，还可以进一步提高您的地位。”司马伦认为有道理。
于是孙秀就派人挑拨离间，扬言说宫中有人想废黜皇后，扶立太子。贾南风多次派宫女乔装打扮去民间探察，听到这些流言后非常害怕。司马伦、孙秀也趁机劝说贾谧等人尽快除掉太子，让人们断绝希望。结果，贾南风就派人杀了太子。
太子死了以后，司马伦和孙秀准备讨伐贾后，约定四月初三半夜的时候，用鼓声作信号。到了约定的时候，司马伦假借皇帝旨意，命令皇宫禁卫军说：“贾皇后与贾谧等人杀害朕的太子，现在派车骑将军进宫废黜皇后，你们都应该服从命令。事情过后，赐爵关中侯。不服从的人，诛灭三族。”大家都服从了。
接着又假称诏令骗开宫门，趁天黑进宫，把士兵布置在路的南边，派翊军校尉齐王司马冏带领一百名士兵入宫。华林令骆休为内应，把晋惠帝司马衷接到东堂，下诏把贾谧召到殿前，要杀了他。贾谧跑到西钟下面，大叫：“皇后救我!”士兵上前把他杀了。
贾南风见到司马冏，惊讶地问：“你来干什么?”司马冏说：“有诏令要逮捕你。”皇后说：“诏令应该是从我这儿发出的，还有什么诏令!”贾南风跑到皇帝住的地方，远远地对司马衷喊：“陛下有妻子，却让人废黜，就说明陛下自己也将被废黜了。”
当时，梁王司马肜也参预了行动。贾南风问司马肜说：“事情是谁发起的?”司马肜说：“梁王和赵王。”贾南风说：“系狗本来应该系在脖子上，结果反倒系在尾巴上，怎么能不这样呢?”
于是皇后被废为庶民，囚禁在建始殿。
司马伦成功地废黜了贾南风以后，又与孙秀图谋篡夺皇位，打算先除掉朝廷中有名望的大臣，并借机报复以前结怨的人。于是就把张华、裴頠等人抓起来杀掉，并诛杀三族。并自己担任相国、侍中等多项要职。
晋永宁元年(公元301年)正月，相国司马伦和孙秀让牙门赵奉假传宣帝司马懿的神灵传语，说：“司马伦应当尽快入西宫即位。”
散骑常侍义阳王司马威一向谄媚侍奉司马伦，司马伦就让司马威兼任侍中，派他逼迫惠帝玺绶，起草禅让的诏书。又派尚书令满奋手持符节，捧上玺绶，表示惠帝已经把帝位禅让给司马伦。
初九，司马伦准备好皇帝专用的车马仪仗，进入皇宫，即皇帝位。然后大赦天下，改年号为建始。让司马衷从华林园西门出宫，到金墉城居住，派张衡带兵看守，然后尊他为太上皇。
司马伦当上皇帝，大肆封官，手下的人被越级提拔的不可胜数。甚至奴仆士兵，也都封官加爵。每当朝会，插着貂尾、蝉羽的高级官员坐得满满的。当时的人为此编了谚语说：“貂不足，狗尾续。”这一年，全国府库的储备，都不够用来赏赐。封侯的人太多，来不及铸造官印，有的就给他一个没有字的光板印代替。司马伦废黜了司马衷，自己当皇帝，引起众藩王的强烈不满。
齐王司马冏见司马伦当了皇帝，心里很不服气，便向全国发出了讨伐司马伦的檄文，号召各地亲王起兵。成都王司马颖、河间王司马颙都有夺权的野心，便和司马冏联兵攻打司马伦。两方打了六十多天，死了十万多人，最后司马伦兵败被杀。
司马冏进入洛阳，怕司马颖和司马颙跟他争权，便让惠帝复位，封自己为大司马，在幕后操纵政局。司马颙看穿了司马的诡计，便派出二万兵马攻打洛阳。长沙王司马乂也有政治野心，起兵响应司马。他派出一百名骑兵，冲进洛阳，杀了司马，控制了朝政。
成都王司马颖、河间王司马颙联合起来，进攻洛阳，共同对付司马乂。司马猄控制住惠帝，发兵抵抗。正当双方打得难解难分的时候，洛阳城里的东海王司马越利用皇城的禁卫军，在夜里捉住司马乂，将他活活烧死。司马颖乘机进入洛阳，做了丞相，掌握了政权。
司马越认为自己杀司马乂有功，却没有得到什么好处，心实不甘，便假借惠帝的名义，起兵攻打司马颖，结果打了败仗，逃回东海郡。
这时，跟司马颖有仇的幽州刺使王浚，不甘心让司马颖掌握政权，便联合鲜卑、乌桓攻打司马颖。司马颖忙派人去匈奴，请左贤王刘渊前来助战。最后，王浚打败了司马颖，司马颖挟持惠帝逃到长安。
长安掌握在河间王司马颙的手中，他见司马颖兵败来投，便趁机排挤他，从而独揽了朝权。司马越联合王浚攻下长安，将惠帝、司马颖、司马带回洛阳。不久，司马越杀了司马颖、司马，毒死了惠帝，另立司马炽为帝，史称晋怀帝。
从公元291年楚王司马玮带兵进入洛阳开始，到公元307年惠帝被毒死为止，战乱持续了十六年，史称“八王之乱”。
