最初，晋武帝司马炎把才人谢玖赐给太子，生下了皇孙司马遹。有一天夜里，皇宫失火，司马炎登楼查看。司马遹当时只有五岁，他牵着司马炎的衣服下摆走进暗处，说：“夜里事起突然，应当防备不寻常的变故，君主不可以站在亮处让别人看到。”司马炎因此认为司马遹很不一般。
司马炎曾经对着群臣称赞司马遹像宣帝司马懿，所以天下人都归心于司马遹。司马炎知道太子没有能力，但是因为司马遹聪慧，才没有废黜太子的想法。
太子年幼时有好名声，长大后却不喜欢学习，只知与周围的人玩耍。有时竟然不去向父皇请安伺候，而纵情游乐。他还在宫中设立市场，让手下人买卖酒肉，太子用手拈分量，轻重丝毫不差。太子的亲生母亲，原来是屠夫的女儿，所以太子也喜好买卖。太子每月俸禄有五十万，却要经常预支两个月，还不够开销。他又让西园出售蔬菜、蓝草籽、鸡、面粉等物品，收取利润。
皇后贾南风的外甥贾谧向贾南风诬陷太子说：“如果皇帝驾崩，太子登基继位，一定会按照您过去对杨太后的做法，诛杀我们，把您废黜并囚禁在金墉城，这对他来说易如反掌。不如早作打算，改立一个心慈面顺的人做太子，这样您就可以放心了。”贾南风采纳了贾谧的建议，于是宣扬太子的短处，并到处传播。又假称自己怀孕，然后接来妹夫的儿子抚养，想用以取代太子。
晋元康九年(公元299年)十二月，贾南风假称惠帝身体不适，召太子进宫，赐他三升酒，逼他喝完，太子大醉。贾皇后让黄门侍郎潘岳写了一封信的草稿，趁着太子喝醉，伪称惠帝下诏命令他抄写，内容是这样的：“陛下应当自己了断，如不自己了断，我就要进宫替您了断。皇后更应该尽快自己了断，若不自己了断，我当亲手将你了断。而且我已经和谢妃约定，到了时间皇宫内外一起发动，请不要迟疑犹豫，以免招来后患。”太子醉得迷糊不觉，于是就照着写了。有的字只写了一半，皇后把它补完整，然后交给了惠帝。
三十日，惠帝到式乾殿，召公、卿入宫，把太子的信给所有的王公大臣看，大家都不作声。张华说：“这是国家的大祸患，自古以来，常常因为废黜太子而导致祸乱。再说我朝拥有天下的时间还短，希望陛下仔细考虑。”还有人认为应当先检查传递这信的人，又请求核对太子的笔迹。皇后见张华等人态度坚决，害怕事情发生变化，就建议把太子贬为庶民，惠帝同意了。于是废黜太子，贬为庶民。
次年三月，贾南风命令太医配制毒药，假造惠帝诏旨命令黄门孙虑到许昌毒死太子。太子自从被废，担心被人下毒，经常自己烹煮食物，并一直守在旁边。孙虑把诏令毒死太子的事告诉奉命看守太子的持书御史刘振，刘振就让太子搬到小房间里，断绝了他的饮食，但是宫里的人还是会偷偷地送食物给太子。孙虑拿毒药逼太子吃，太子不肯吃，孙虑就用捣药的药杵将太子砸死了。
