魏咸熙元年(公元264年)七月，东吴景帝孙休去世,乌程侯孙皓即位为帝。孙皓刚即位的时候，发下优抚诏书，打开仓库，赈济贫困，按条例放出宫女许配给没有妻子的人，养在御苑里的飞禽走兽也都放归山林。当时大家交口称赞，认为他是个明君。可是等孙皓控制大权以后，就变得粗暴骄横，喜好醇酒美女，朝廷上下的人都大失所望。
东吴散骑常侍王蕃，相貌气质不凡，不会看人脸色、顺从别人的意思行事，孙皓对此很不高兴。散骑常侍、中书丞等人趁机诋毁他。
孙皓大宴群臣，王蕃喝醉了酒趴着起不来。孙皓怀疑他是故意装出来的，就用车子把他送出去。过了不久，又召他回来。这时王蕃容貌举止又恢复如常，行走自如。孙皓大怒，喝令左右侍卫在殿堂下把他杀了，然后出门，登上来车，让左右随从投掷王蕃的头颅，并装成老虎和狼的样子啃咬，把头颅咬碎。
孙皓还派遣黄门走遍各个州郡，挑选将吏家的女儿，凡是俸禄为二千石的大臣家里的女儿，每年都要申报姓名年龄，到十五六岁时要经过一次检选，没有被选中的才可以出嫁。后宫女子几千人，孙皓仍然不断地挑选新人入宫。
孙皓要建昭明宫，凡是俸禄在二千石以下的官员，都要亲自到山里去督促砍伐木材。然后又大规模地开辟打猎场，推去土山，修筑楼台，极尽工匠与劳工的能力，工程耗费数以亿万计。大臣屡次劝谏，孙皓一概听不进去。
侍中韦昭兼任左国史，孙皓想让他为自己的父亲作纪，韦昭说：“您父亲文皇没有登天子之位，应当作传，不应当作纪。”孙皓不高兴，渐渐开始对韦昭多有微词。后来孙皓认为韦昭不执行他的命令，不忠心尽职，前后的不满累计起来，终于把韦昭抓起来关进监狱。韦昭通过狱吏上书陈说，献上他写的书，希望以此求得赦免。但孙皓却责怪他的书又脏又旧，于是杀死韦昭，把他的家人放逐到零陵。
有一次，孙皓的宠妾派人到集市上抢夺百姓的财物，一向受孙皓宠爱的司市中郎将陈声，把抢东西的人绳之以法。宠妾向孙皓哭诉，孙皓发怒，就借口其他事情，烧红铁锯割断陈声的头颅，把他的身躯扔到四望山下。
孙皓每次宴请群臣，都让他们喝得烂醉，又安排十个黄门郎做统计过失的人。宴会结束之后，黄门郎各自奏报大臣的过失，一个顶撞的眼神，一句说错的话，没有不举报的。重者就要被杀，轻者按犯罪处置，或者剥人的脸皮，或者挖人的眼睛。从此大小官员人心离散，没有肯为孙皓尽力的。
孙皓还嫉妒比他强的人。侍中、中书令张尚，思维敏捷，善于辩论，谈起问题来常常有出人意外的观点，孙皓就很不满，怨恨越积越多。一次，孙皓问张尚：“朕喝酒可以与谁相比?”张尚说：“陛下有百觚的酒量。”相传孔子能饮酒百觚，张尚的意思也就是拿孙皓与孔子相比。谁知孙皓听了说：“你明知孔子没有做君王，居然拿朕跟他相比!”于是发怒，把张尚抓了起来。自公卿而下的大臣一百多人到宫殿叩头，替张尚请罪，张尚才得以免死，被送到建安去造船。不久以后，孙皓还是把他杀了。
晋太康元年(公元280年)，晋水军兵临建业城下，孙皓把双手绑在前面，抬着棺材，到军营门口投降。
