魏正元元年(公元254 年)九月，司马昭领兵入京进见魏帝曹芳，魏帝到平乐观检阅他的军队。左右亲信劝魏帝借司马昭进见辞行的机会杀掉他，再带领军队击退大将军司马师。需要的诏书都已写好放在面前，魏帝突然害怕了，不敢实施这一计划。
司马昭领兵入城后，大将军司马师就预谋废掉曹芳。十九日，司马师借郭太后名义召集群臣，宣称“魏帝曹芳荒淫无度，迷恋声色，不能继承帝王之位”。群臣谁也不敢提出反对。于是上奏要收回玺绶，将曹芳贬回齐王，然后派郭芝入宫告诉太后。
太后正与魏帝对坐闲谈。郭芝对魏帝说：“大将军想废掉陛下，立彭城王曹据为帝。”魏帝就站起身走了。太后很不高兴，郭芝说：“太后您有儿子不能好好教育，如今大将军主意已定，又在外面布置了军队以防变故，只能顺着他的旨意，还有什么可说的呢!”太后说：“我要见大将军，有话要对他说!”郭芝说：“还有什么好见的! 只要快点把玺绶拿出来!”太后只好让旁边的侍从取来玺绶放在座位上。
二十二日，司马师召集群臣，决定到元城迎立高贵乡公曹髦。曹髦是东海定王曹霖之子，当时年仅十四岁。十月初五，曹髦进入洛阳，在太极前殿即皇帝位。
魏景元元年(公元260年)，魏帝曹髦见自己的权威日渐削弱，感到非常愤恨。五月初七，曹髦召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：“司马昭之心，路人皆知。我不能坐等被废黜的耻辱，今天要亲自与你们一起出去讨伐他们。”王经说：“如今权柄被司马家掌握，朝廷内外都为他们效命。而且宫中护卫空缺，武器盔甲又少又差，陛下凭借什么?祸患难以预料，应该等待更好的时机。”魏帝说：“我已经决定这样做了!即使死了也没有什么可怕的，何况不一定死呢!”说完就进宫去禀告太后。
王沈、王业跑着去报告司马昭。魏帝随即拔出佩剑登上辇车，率领宫殿里的宿卫僮仆等人呼叫着冲出来。司马昭的弟弟屯骑校尉司马在东止车门遇上魏帝。魏帝左右之人怒声呵斥他们，司马的兵士吓得逃走了。中护军贾充由外而入，在南殿之下与魏帝战斗。魏帝亲自用剑拼杀，众人想要退却，太子舍人成济问贾充说：“事情紧急了，你说怎么办?”贾充说：“司马公养你们这些人，正为了今日。今日之事，没什么可问的!”于是成济立即持戈上前刺魏帝，将他杀死在辇车之下。司马昭闻讯大惊，自己跪倒在地。太傅司马孚跑过去，把魏帝的头枕在自己的腿上，哭得很伤心，说：“陛下被杀，是我的罪过啊!”
司马昭进入殿中，召群臣一起商议。尚书左仆射陈泰没有来，家人逼着他去。陈泰不得已而入殿，见到司马昭，悲恸欲绝，司马昭也对着他流泪，说：“玄伯，你将如何为我打算呢?”陈泰说：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下之人。”司马昭考虑良久，说：“你再想想其他办法。”陈泰说：“我只能说到这个地步，不知道还有其他的。”司马昭就不再说话了。
太后下令，列举高贵乡公曹髦的罪状，把他贬为庶人，以百姓的丧礼安葬。
