魏大将军曹爽骄奢无度，穿戴饮食都依照皇帝的标准。家中摆满了尚方署的珍宝器玩，他还私自留用明帝宫中的才人做歌舞乐伎。他建造地下宫室，在四周布置了华丽的装饰，经常与他的党羽何晏等人在里面饮酒作乐。他弟弟曹羲对此非常忧虑，屡次流着眼泪进行劝阻，但曹爽不听。
曹爽经常与兄弟一起出游，司农沛国人桓范对他说：“你们兄弟总理万机，掌管禁兵，不应该同时出城，如果有人在城内兵变，关闭城门，还有谁在里面接应呢?”曹爽说：“哪有人敢这样?”
魏正始九年(公元248年)冬，河南令尹李胜出任荆州刺史，到太傅司马懿家辞行。司马懿让两个婢女侍奉着，穿衣服时，没拿住掉在地上;又说口渴，婢女端来粥，司马懿拿不动碗，让由婢女端着给他喝，粥从嘴边流出沾满了前胸。李胜告退后，禀告曹爽说：“司马公只比死人多一口气，形体、精神已经分离，不值得担心了。”因此曹爽等人不再对司马懿加以戒备。司马懿则与他的儿子中护军司马师、散骑常侍司马昭密谋诛杀曹爽。
魏嘉平元年(公元249 年)正月初六，魏帝祭扫高平陵，大将军曹爽和他的弟弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦等都随侍同行。太傅以皇太后的名义，命令关闭各个城门，带领士兵占据了军械库，并派兵出城据守洛水浮桥;传召司徒高柔持节代理大将军职务，占据曹爽兵营;命令太仆王观代理中领军职务，占据曹羲兵营。然后向魏帝上奏控诉曹爽的罪恶。
曹爽得到司马懿的奏章，没有通报魏帝，但惶恐窘迫得不知道怎么办好，就把魏帝车驾留宿在伊水之南，砍伐树木堆成拒敌的鹿角，并调遣屯田的士兵数千人充当护卫。司马懿派遣侍中高阳和许和、尚书陈泰去劝说曹爽，告诉他们应尽早归降认罪。又派曹爽所信任的殿中校尉尹大目去对曹爽说，投降以后只免去他的官职而已，并指着洛水发誓。
这时，有智囊之称的桓范从洛阳城逃出，赴魏帝车骑效命。桓范到了之后，劝说曹爽兄弟挟持天子前往许昌，然后调集四方兵马辅助自己。曹爽犹豫不决，曹羲也沉默不言。从初更坐到五更，曹爽忽然把刀扔到地上说：“即使投降，我至少还能做一个有钱人!”桓范哭着说：“曹真曹子丹那么出色的人，生下的你们兄弟，却像猪崽牛犊一样!哪里想到今天受你们的牵累而灭族啊!”
于是曹爽将司马懿上奏的事通报魏帝，告诉魏帝下诏免掉自己的官职，侍奉魏帝回宫。曹爽兄弟回家以后，司马懿调遣洛阳的士兵包围曹府并日夜看守，在围墙四角搭起高楼，派人在楼上监视曹爽兄弟的举动。曹爽拿着弹弓到后园去，高楼上的人就高声宣唱：“前大将军去东南边了!”曹爽愁闷不已，又不知如何是好。
初十，有关部门禀告说：“黄门张当私自把选中的才人送给曹爽，怀疑他们之间互相勾结。”于是逮捕张当交给廷尉审讯核实，供词说：“曹爽与尚书何晏、丁谧、司隶校尉毕轨、荆州刺史李胜等人阴谋造反，等到三月中旬发动。”于是逮捕曹爽、曹羲、曹训、何晏、丁谧、毕轨、李胜还有桓范，都关进监狱，以大逆不道的罪名起诉他们，最后和张当一起都被诛灭三族。
