魏黄初三年(公元222年)，刘备从秭归出兵，进攻孙权为关羽报仇。治中从事黄权进谏说：“吴人剽悍善战，而我们的水军顺长江而下，前进容易，撤退困难。我请求充当先锋，向敌人发动进攻，陛下您应该在后方坐镇。”刘备没有听从，反而任命黄权为镇北将军，让他统领长江以北各路蜀军，自己则率领军队，从长江以南翻山越岭，驻扎在夷道县的猇亭。
东吴的将领都想迎击蜀军。陆逊说：“刘备率领大军沿长江东下，锐气正盛，而且凭据高山，扼守险要，很难一下子攻取。即使攻击成功，也很难把他们完全打败。如果进攻失利，将会损害我们的整体布局。现在只需暂且鼓励将士，运用各种谋略，等待形势的变化。他们沿着山岭行军，兵力无法展开，自己就已经被草木山石所牵制，等他们精疲力尽，我们再伺机而动就可以了。”将领们仍然不理解，都以为陆逊惧怕刘备大军，各自心怀不满。
蜀军从巫峡建平直到夷陵附近，一连修筑了几十座营寨，以冯习为总指挥，张南为前军指挥，从正月开始与吴军对峙，到了六月，还没有决战。刘备命令吴班率领几千人在平地扎营，吴军将帅都要求出击，陆逊说：“这里一定有诡计，我们先观察一下。”刘备知道他的计策没有效果，只好带领埋伏的八千人从山谷里出来。
闰六月，陆逊向蜀军的一座营寨发起进攻，战斗失利。将领们都说：“白白损失兵力罢了!”陆逊却说：“我已经知道破敌的办法了。”于是命令士兵每人拿一束茅草，点燃后用火攻，终于将营寨攻克。然后又趁势通报其他各支军队，命令他们用这个办法同时发起进攻，攻破蜀军营寨四十几座。蜀汉将领杜路、刘宁等人走投无路，只好向吴军投降。
刘备登上马鞍山，环绕自己布置兵力。陆逊督促各路军队，从四面压缩，蜀军土崩瓦解，战死一万多人。刘备连夜逃走，蜀军的船只、器械，水、陆军队的军用物资，全部损失殆尽。尸体布满长江江面，顺流而下。
将军傅彤负责断后，部下全部战死，他却愈战愈勇。吴军劝他投降，傅彤叱责说：“吴狗，哪有汉将军会投降的!”最后战死。从事祭酒程畿坐船逆流而退，部下说：“后面的追兵就要到了，应该把连结两船的方舟解开，轻舟撤退。”程畿说：“我从军以来，还没学过在敌人面前逃跑的。”也战斗而死。
当初，魏文帝曹丕听说蜀军树桩立栅，营寨相连七百多里，就对他的大臣们说：“刘备不懂打仗，哪有营寨相连七百里还能与敌人对峙的?‘在杂草丛生、地势平坦、潮湿低洼、艰险阻塞等处安营的军队，一定会被敌人打败’，这是兵家大忌。孙权报捷的奏文，很快就要到了。”过后七天，吴军大破蜀军的捷报果然送到了。
