更始元年( 公元2 3 年) 三月，王凤和太常偏将军刘秀等率领大军攻打昆阳、定陵、郾等城，都攻克了。王莽派司空王邑、司徒王寻一起发兵去平定崤山以东地区。各州郡共征召起兵士四十三万人，号称百万，其余的还正在会集。
汉军的将领们看到王寻、王邑兵多势众，都跑回昆阳城，惊慌不安，担忧老婆孩子，想从这里撤到其他城邑去。刘秀对他们说：“现在城内兵、粮既少，而城外敌军又强大，合力抵抗敌军，也许可以成功。如果分散，势必不能一一保全。况且刘縯部队还没有攻克宛城，不能前来救援。假如昆阳被敌军占领，只要一天的功夫，我军各部也就都完了。现在怎么能不同心同志，共举大业，反而想要守着妻子家产呢?”正在此时，侦察的骑兵回来，报告说：“敌人大军即将来到城的北面，军阵达几百里，看不到头。”将领们一向小看刘秀，到了这样紧急的时候，才互相商量道：“再去请刘将军计划这件事。”刘秀又给将领们讲明成败因素，将领们都说：“是的。”这时城中只有八、九千人，刘秀让王凤和廷尉大将军王常守卫昆阳，自己夜里同五威将军李轶等十三人骑马逃出昆阳城的南门，在外面招集士兵。
当时开到昆阳城下的王莽军将近十万，把昆阳包围了几十层，列营上百个，战鼓声响彻几十里。他们还挖地道，用战车撞城，用许多弓弩向城里乱射，箭下如雨。城内的人为了躲避飞箭，背着门板出外打水。王凤等乞求投降，不被理睬。
棘阳守长岑彭和前队副将严说同守宛城，汉军围攻了几个月，城中因为缺粮而人吃人，于是全城投降。更始皇帝进城，并建都宛城。
刘秀到了郾、定陵等地，调派各营的全部军队出发。将领们贪图财物，想要分出一部分兵士留守。刘秀说：“现在如果打败敌人，大功告成，有万倍的珍宝;如果被敌人打败，死无全尸，还有什么财物!”于是征发了全部军队。六月初一，刘秀和各营部队一同出发，亲自带领步兵和骑兵一千多人作先部队，在距离王莽大军四五里远的地方摆开阵势。王寻、王邑也派几千人来交战，刘秀带兵冲了过去，斩了几十人首级。王寻、王邑的部队后撤。汉军各部一同冲杀过去，斩了数百上千个首级。汉军接连得胜，继续进军，将领们胆魄更大，没有一个不是以一当百。刘秀就和三千人从城西水岸边攻击王莽军的主将营垒。
王寻、王邑轻视汉军，亲自率领一万余人巡行军阵，命令各营都按兵不动，单独迎上来同汉军交战，结果失利，大部队又不敢擅自救援，王寻、王邑阵营混乱，汉军趁机击溃敌军，终于杀了王寻。昆阳城中的汉军也击鼓呐喊着冲杀出来，里应外合，呼声震天动地。王莽军大败，逃跑者互相踩踏，倒在地上的尸体遍布一百多里。适值大雨倾盆，河水暴涨，掉入水中淹死的士兵上万，河水都不能流动。王邑、严尤、陈茂等以轻骑踏着死人渡河逃走。王莽军的士兵逃跑，各回故乡，只有王邑和他带领的长安勇士几千人回到洛阳。于是海内豪杰一致响应，都杀掉当地的州郡长官，自称将军，用更始年号，等待更始皇帝的诏命。
