汉成帝时，王后有兄弟八人，唯独弟弟王曼早逝，没有封侯。王曼的儿子王莽，从小成了孤儿，不能和其他人相比。那些兄弟的父亲都是将军、王侯，可以凭父亲的地位任意奢华，在声名犬马中放荡游乐，互相攀比。
王莽态度谦虚，勤学苦修，学识渊博，像个读书人。侍奉母亲跟寡嫂，抚养亡兄的孤儿，十分尽心周到。同时，他在外结交豪杰之士，在内对待诸位伯父叔父，委曲迁就，礼敬有加。大将军王凤病重时，王莽服侍他，亲口尝药，数月不解衣，蓬头垢面。王凤快死的时候，把王莽托付给太后和成帝，王莽因此被封为黄门郎，以后又升任校尉。
很久之后，王莽的叔父成都侯王商上书，表示愿分出自己的封地，请求皇上封给王莽。长乐少府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等，皆为当时名流，也都为王莽美言。成帝因而认为王莽有才能，太后又屡次以此嘱咐成帝，便封王莽为新都侯，升为骑都尉、光禄大夫、侍中。王莽在宫廷谨慎小心，爵位越尊贵，他为人越谦恭。他把自己的车马、衣物、皮裘周济给门下宾客，家无余财。他收罗赡养名士，结交很多将、相、卿、大夫。因而在位的官员轮番向皇帝举荐他，善游说的人也为他广为宣传，虚假不实的声誉兴盛无比，压过了他的诸位伯父叔父。王莽曾私下买了一个婢女，兄弟中有人听说了，王莽于是辩解：“后将军朱子元无子，我听说此女可生男。”当天就把婢女奉送给朱博。他就是这样来博取名声。
元寿二年(公元前1年)，汉哀帝驾崩，王莽奉太后旨辅佐哀帝宠臣董贤办理丧事，趁机剥夺了董贤大司马一职。王莽从前是大司马，为避开丁、傅两家才革去职务，众人都认为他贤能，又是太皇太后近亲，满朝文武百官自大司徒孔光以下，全都举荐他担任大司马，只有前将军何武和左将军公孙禄持异议，两人商量，认为：“往昔惠帝、昭帝时，外戚吕、霍、上官氏把持朝政，几乎危及刘氏江山，而今孝成、孝哀两帝接连无嗣，正应当选立刘氏近支亲属为新帝，不应再让外戚大臣独揽朝廷大权。应让外戚跟其他官员相交错，治国之策以此为宜。”于是何武推荐公孙禄为大司马人选，而公孙禄也推荐何武。最后，太皇太后自己决定任用王莽为大司马，主管尚书事务。太皇太后与王莽商量立嗣，中山王刘箕子被立为皇位继承人。
王莽又奏报太皇太后，让她下诏书给主管官员：由于皇太后赵飞燕与妹妹赵昭仪，专宠专房，禁止其他美女进御，灭绝成帝嗣子，将赵飞燕降为孝成皇后，迁到北宫居住。又因傅太后与孔乡侯傅晏合谋，背恩忘本，专断放荡，图谋不轨，现将孝哀皇后降到桂宫，傅氏、丁氏两家族全部革职，剥夺爵位，遣回原郡，傅晏带同妻儿全家迁居合浦。太皇太后惟独下诏褒奖赞扬傅喜说：“高武侯傅喜，端正严谨，忠诚正直。虽然跟已故定陶太后有亲属关系，但始终不肯服从旨意，附合邪恶，因此才被遣回封国。经书上不是说：‘岁寒，然后才知松柏不易凋谢。’现召傅喜回到长安，官位特进，可以定期进见天子。”傅喜虽受到奖励，但内心惶恐。后来又被遣回封国，终其天年。王莽又把傅太后的称号降为定陶共王母，降丁太后为丁姬。
王莽又上奏：董贤父子骄横傲慢，奢侈僭越，请求没收家产入宫。凡因董贤的关系做官的，一律罢免。董贤的父亲董恭、弟弟董宽信及其家属迁往合浦。特准董贤的母亲回归原郡钜鹿。长安城民议论纷纷，向着董贤的府第假意哭泣，企图进行盗窃。官府变卖董氏家产，一共达四十三亿钱之多。
与董贤有交情的沛人朱诩自我弹劾，辞去大司马府的官职，买了棺材寿衣等，收殓董贤的尸体安葬。王莽听说后，用其他的罪名杀了朱诩。王莽鉴于大司徒孔光是名儒，在三位皇帝手下担任过丞相，太皇太后对他也很尊重，天下人也信任他，于是对孔光毕恭毕敬，举荐孔光的女婿甄邯为侍中、奉车都尉。王莽对自己所厌恶之人，都附会罗织罪名，写下弹劾奏章草稿，让甄邯拿给孔光，用太后的意思暗示孔光。孔光胆小，不敢不以自己的名义呈递。然后王莽再向太后陈述自己的建议，太后总是予以批准。于是，弹劾何武、公孙禄互相称颂推举，两人皆被革职，何武被遣回封国。王莽又弹劾高昌侯董武的父亲董宏奸佞邪恶，剥夺董武爵位。他又奏称：南郡太守毋将隆，先前担任冀州牧，审理中山冯太后一案时，冤枉陷害无辜;关内侯张由诬告皇帝亲属;中太仆史立、泰山太守丁玄，害人至死;河内太守赵昌，诬害郑崇。他们幸而遇到大赦令，可免一死，但都不能再居住在中原地区，将他们免官，降为平民，放逐到合浦。中山一案，本是史立、丁玄亲自刑讯处理的，只是与毋将隆联名上奏而已。王莽年轻时敬仰毋将隆，想结交他，但毋将隆却不太理睬他，王莽因此找借口把他排挤掉了。
红阳侯王立，是太皇太后的亲弟弟，虽已不在官位，但王莽因他是叔父的缘故，内心敬畏，害怕王立在太后面前可以从容谈论朝廷政事，使自己不能随心所欲。于是指使孔光弹劾王立说：“从前，王立明知定陵侯淳于长犯了大逆不道之罪，却为他辩解说情，贻误朝廷，还建议以官婢杨寄的私生子为皇子。大家都说：‘吕氏跟少帝的局面要再次出现。’天下人对他的动机皆不信任，使他难以向后世交待，完成辅立幼主的功业。请求遣送王立回封国。”太后不批准。王莽说：“现在汉室衰落，连续两个皇帝都没有子嗣，太后独自代替幼主主持国事，实在令人恐惧。即使勉力做到公正无私，先为天下着想，仍恐人心不服。现在因为私人亲情而反对大臣的忠言，这样一来，群下将倾轧作恶，祸乱将由此而起。最好先暂时让王立返回封国，待局势安定后，再把他请回。”太后不得已，只好遣王立回封国。王莽胁持上下的手段，都类似于此。
于是，攀附、顺从王莽的人，得到提升;忤逆王莽之人，被诛杀灭绝。王莽任用王舜、王邑作为心腹骨干，甄丰、甄邯主管弹劾及司法刑狱，平晏主管机要，刘秀掌管起草诏书文告，孙建孝主管军事。甄丰的儿子甄寻、刘秀的儿子、汲郡人崔发、南阳人陈崇产，都因不才而受王莽器重。王莽外表威严，言谈方直，想要做什么只略微做出一点暗示，底下的党羽就会按照其意上奏。王莽却叩头哭泣，坚持推让。用这种办法，他对上迷惑太后，对下向众人显示他的谦恭可信。
后来，王莽再次上奏太皇太后，请求废孝成皇后、孝哀皇后，贬为庶民，遣送到成帝和哀帝的陵园守墓。当天，两位皇后都自尽了。大司空彭富因王莽专权，上书说：“三公子如鼎之三脚，一起侍奉君王，如果有一只脚不能尽职，就会使鼎倾覆，破坏里面的美味。我资性浅薄，又年迈，多次得病卧床，头脑昏乱，记忆力减退。愿缴上大司空、长平侯的印信、绶带，请乞骸骨归乡里，等待辞世。”王莽报告太后，太后下策书，罢去彭富的官职，让他返回封国。王莽对彭富的辞职极为忌恨，故意不按惯例赐给他黄金、安车、驷马。彭富在封国居住数年后去世。
太后元寿二年(公元前1年)九月，中山王刘箕子即帝位，大赦天下。平帝时年九岁，由太皇太后临朝听政，大司马王莽把持朝政。
