最初，许皇后与班婕妤都受成帝宠爱。有一次，成帝在后宫庭院游玩，想跟班婕妤同乘一辆车，班婕妤推辞说：“我观看古代的图画，贤君之侧，都跟随着重臣，而三代末世的君王身旁，才有宠妾。现在陛下想让我同车，是不是有些相像呢!”
成帝听了班婕妤的一番话后，十分满意，也就不再强求了。太后听说了，高兴地说：“古代有樊姬， 今天有班婕妤!”班婕妤把侍者李平进献给成帝，李平受宠，也被封为婕妤，赐姓“卫”。
此后，成帝微服出行，到阳阿公主家，喜欢上公主家的歌女赵飞燕，召入宫中，大加宠爱。赵飞燕有个妹妹，姿容美艳，毫无瑕疵，也被召入宫，成帝左右的人看见她， 大加赞赏。有位汉宣帝时的披香博士淖方成，当时正站在成帝身后，却唾口水说：“这是祸水呀，定会扑灭汉王朝之香火!”飞燕姐妹都被封为婕妤，一时尊贵荣宠，压倒后宫。许皇后、班婕妤都失宠了。
飞燕诬告许皇后、班婕妤用妖术诅咒后宫得宠的美人，甚至连皇上都骂到了。汉成帝鸿嘉三年(公元前18 年)，许皇后被废，迁居昭台宫。许皇后之姊许谒等人全被赐死，许皇后的亲属被逐归原郡。审讯班婕妤时，班婕妤回答说：“我听说‘生死有命，富贵在天’。我修德，尚且没有享到幸福;如果做邪事，就更不用想有好结果了。上天有知，不会听取诅咒主上的恶诉;假使上天无知，向鬼神诉说又有什么用呢?所以用妖术诅咒之事，我不会做的。”成帝认为有理，就赦免了她，并赐黄金百斤。赵氏姐妹骄横妒嫉，班婕妤怕时间长了，终为所害，就请求到长信宫侍奉太后，皇上答应了。
成帝欲立赵飞燕为皇后，但皇太后嫌她出身微贱，暗中阻拦。太后姐姐的儿子淳于长任侍中，多次往来于东宫，为成帝传话。经过一年多的努力，才得到太后的旨意，答应了这件事。汉成帝永始元帝(公元前16 年)四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯。六月，成帝立赵飞燕为皇后，大赦天下。
赵飞燕当上皇后以后，成帝对她的宠爱有所减退。而她的妹妹却空前受宠，被封为昭仪，赐住昭阳舍。居处中庭全用朱红色，而殿上则漆成黑色，门槛全用铜包，外面再涂上黄金。台阶用白玉雕成。屋内墙壁上带状的横木，到处嵌有黄金环，环内镶上蓝田玉璧、明珠、翡翠来装饰。其豪华为后宫绝无。赵皇后居住在另一个宫殿，跟侍郎、宫奴数次私通。赵昭仪曾对成帝说：“我姐姐性格刚烈，若遭人陷害，则我们赵氏就要绝种了!”趁势哭得十分凄惨。成帝相信了她的话，有报告皇后奸情的人，成帝就把他杀死。从此，赵皇后公然放纵宣淫，再也没有人敢说她。
