汉高帝七年(公元前200 年)，高祖亲自率领军队进击韩王信，在铜鞮县把韩王信的军队打败，韩王信逃亡投奔匈奴。白土县人曼丘臣、王黄等人立赵国的后裔赵利为王，又收集韩王信溃败的散兵，与韩王信及匈奴联合，打算进攻汉军。
匈奴派了左、右贤王率领一万多骑兵，与王黄等人驻屯在广武县以南，直到晋阳。在汉军的攻击下，匈奴失败逃走，不久又相聚，汉军乘胜追击。当时天气十分寒冷，大雪纷飞，士卒有十分之二三冻掉了手指。高祖在晋阳驻扎，听说冒顿军驻在代谷，便想去进攻他。先派人去窥视匈奴军的动静，冒顿埋伏了他的壮士及肥壮的牛马，只留老弱的牧民及瘦弱的牲畜在外面。派出去探察的十个使者回来，都说可以去攻击匈奴。高祖又派刘敬去出使匈奴，还没等他回来，汉军三十二万人便已全部出动向北去追击匈奴，越过了句注山。刘敬回来后，报告说：“两国交战，本来应该炫耀自己的实力，显示自己军队的长处。如今我前往匈奴，只看到瘦弱的牲畜，老弱的牧民，这一定是匈奴想显现短处，埋伏了精兵以图战争胜利。我认为不可去攻击匈奴。”这时，汉军已经出发，高祖发怒，谩骂刘敬说：“你这个齐地奴虏，靠着能说会道做了官，如今却胡说八道来使我的军队丧气!”便把刘敬囚禁于广武县。
高祖先来到平城，军队还没有全部赶到，冒顿发动精锐骑兵四十万人，在白登台包围高祖七天，汉军内外不能相救援、粮饷断绝。高祖用了陈平的秘密计谋，派出使者暗中给匈奴阏氏送了丰厚的财物。阏氏对冒顿说：“两国君主不相围困。现在即使占领了汉朝的土地，而单于你也终究不能居住啊。况且汉朝君主也有神灵保佑，单于你要三思。”加上冒顿原来与王黄、赵利约定会师，而王黄、赵利的军队迟迟不到，冒顿怀疑他们与汉军有密谋，于是撤除了包围圈一角。恰逢天起大雾，汉军派人内外来往，匈奴也没有发觉。陈平命令强弩齐射，从解围的一角边射边往外冲，冲出了包围。到了平城，汉朝的大军也已到达，匈奴骑兵便解围而去。
高祖到了广武，赦免了刘敬，说：“我不听用你的话， 以致在平城被围困。我已经把在你之前出使匈奴的那十个人杀死了!”于是封给刘敬食邑二千户，封为关内侯，称号为建信侯。高祖南行，经过曲逆县，说：“多么壮观的县啊!我巡行天下，只看到洛阳与这个县壮观。” 于是封陈平为曲逆侯，把这个县全部作为他的食邑。陈平随从高祖征战，共出了六次奇计，每次都增加了封邑。
十二月，高祖返回时，经过赵国，赵王张敖十分谦卑，高祖伸着两脚而坐谩骂张敖。赵国相贯高、赵午等人都很忿怒，说：“我们的赵王真是懦弱。”于是对赵王说：“天下豪杰相继起事，有能力的人先立为王。现在你事奉皇上十分恭敬，而高祖却傲慢无礼，我们请求替你杀了皇上!”张敖咬破手指淌出血，说：“你们为什么说出这样的错话!我的先人亡了国，依靠皇上才得以重建赵国，一丝一毫都是皇上的功德啊。希望你们不再说这样的话!”
