汉高帝元年(公元前206年)十月，沛公刘邦来到霸上。秦王子婴乘坐着白马和素色的车，把皇帝玺印、符、节等封好，在路边投降。将领中有人说要把秦王杀掉。沛公说：“当初楚怀王派遣我来到这里，就是因为我能够宽容。况且秦王已经投降，杀了他是不吉利的。”
沛公进入咸阳，将领们都争着奔向藏金玉财物的府库去抢分财物，只有萧何去秦丞相府收取秦国的地图户籍本藏起来，这样沛公就能够详细了解天下险要隘塞、户口多少、实力强弱的地方。沛公看见秦朝的宫室、帷帐、畜养的狗马、贵重的珍宝及众多的美女妃嫔，便想留居在宫里。樊哙劝说道：“沛公你是想拥有天下呢?还是要做富翁呢?这些奢华的物品，都是促使秦朝灭亡的东西，沛公你要它有什么用!希望你赶快返回霸上，不要留居在这宫中!”沛公不听从樊哙的规劝。张良说：“秦王朝暴虐无道，所以沛公你讨伐它才能来到这里。为天下百姓消灭残暴的公贼，应该以朴素为本。现在刚刚进入秦国，就安享秦国的逸乐，这就是‘帮助暴桀为虐’。忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，希望沛公听从樊哙所说的话!”沛公于是带领军队返回，驻扎在霸上。
十一月，沛公召集各县的父老、豪杰，对他们说：“父老们苦受秦国苛刻的法令已经很久了!我与诸侯约定，先进入关中的称王。我现在与父老们约法三章：杀人的处死，杀伤人的以及偷盗的按情节轻重判罪。其余的秦朝法律条文一概废除，所有官吏、人民都像过去一样安居不迁徙。我之所以来到这里，是要为父老们除去祸害，不是要进行侵扰虐待，你们不要害怕!”于是派人与秦朝官吏一起巡行到各县、各乡、各邑，通告晓谕老百姓。秦朝的百姓都很高兴，争先恐后地送来牛、羊及酒食犒劳军士。沛公又推让不接受，说：“仓库里的粮食很多，并不缺乏，不想让百姓破费。”秦朝的百姓听了更加高兴，只怕沛公不当秦王。有人对沛公说：“秦地的富庶是天下的十倍，地形很有利。沛公你可以赶快派兵镇守函谷关，不要让诸侯军入关。逐渐征收关中兵以增加兵员，抵抗诸侯军。”沛公认为很有道理，便依计行事。没过多久项羽带兵来到函谷关，关门紧闭。又听说沛公已平定关中，项羽大怒，派兵攻下函谷关。十二月，项羽的军队到达戏水边。沛公的左司马曹无伤想求得封赏，便差人对项羽说：“沛公打算在关中称王，叫秦王子婴做相国，秦国的珍宝都归他所有了。”项羽愤怒至极，便飨食士卒，准备第二天早上去攻击沛公的军队。这时，项羽有四十万兵，号称百万，驻在新丰鸿门;沛公有兵十万，号称二十万，驻军霸上。
范增劝项羽赶快进攻，不要错失掉良机。楚国左尹项伯，是项羽的叔父，向来同张良很好。于是连夜骑马奔到沛公驻军的营地，私下会见张良，把这些事详细告诉他，让张良离开刘邦以保自身。张良却把此事告诉了沛公。在张良的谋划下，沛公召见项伯，假称自己并无反叛项羽之心。项伯回去后，把沛公的话报告给项羽，并说沛公破关中有功，如果去攻击他，会陷自己于不义。
第二天早晨，沛公带领随从一百多人马来鸿门见项羽，向项羽道歉说：“我与将军协力攻打秦军，将军转战黄河以北，我征战黄河以南，但没想到能先进关攻破秦国，得以在这里重见将军。现在有小人从中挑拨，使得将军与我之间产生了嫌隙。”项羽说：“这是沛公左司马曹无伤讲的。”项羽便留下沛公共同宴饮。范增多次使眼色暗示项羽，再三拿起佩挂在身上的玉玦示意项羽做决断，项羽沉默不理会。范增起身。出去召来项庄，对他说：“君主为人下不了狠心，你进去到席前敬酒，敬完酒，便请求表演舞剑助兴，趁机刺杀沛公。否则，你们这些人将来都会被他俘虏!”项庄随即进帐敬酒。敬酒完毕，说：“军中没有什么可以娱乐的，请让我表演舞剑吧。”项羽说：“很好。”项庄拔剑起舞。项伯也拔出剑起舞，用身体去掩护沛公，项庄没有机会刺中沛公。
于是张良到军营门口去见樊哙。樊哙说：“事情怎么样?”张良说：“现在项庄拔出剑起舞，想要取沛公性命。”樊哙说：“这太紧急了，让我进去，同沛公生死与共!”樊哙立即带剑持盾闯进军门。军门守卫不让他进去，樊哙把盾牌横着一撞，卫士跌倒在地。樊哙便冲进去，瞪着眼睛怒视项羽，头发直竖起来，眼眶都要裂开了。项羽警惕地握着剑直起身来问：“你是做什么的?”张良说：“是沛公随车的卫士樊哙。”项羽说：“是位壮士!赐他一杯酒!”便送上一斗酒。樊哙拜谢后，一口气喝完酒。项羽说：“赏他一条猪腿!”属下又送上一条生猪腿。樊哙把盾牌倒扣在地上，把猪腿放在上面，拔出剑把猪腿切开吃了。项羽说：“壮士还能饮酒吗?”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒还会推辞吗?那秦王有虎狼般的野心，杀人惟恐不够多，罚人惟恐不够数，天下的人都反叛他。怀王同将领们约定：‘谁先攻破秦国进入咸阳，就在那里称王。’现在沛公先攻破秦国，进入咸阳，东西丝毫不敢占有，把军队撤回霸上驻扎，等待将军你的到来。这样劳苦功高，没有得到封爵的赏赐，而你反听信小人的挑拨，想诛杀有功的人，这是已灭亡了的暴秦的继续罢了。我私下以为将军这种做法不可取!”项羽一时无言以对，说：“坐下!”樊哙挨着张良坐着。
过了一会儿，沛公起来上厕所，趁机招呼樊哙出去。沛公说：“现在走，没有告辞，怎么办?”樊哙说：“现在人家准备好了刀和砧板，我们是刀下的鱼肉，还告辞做什么?”于是便离开鸿门。鸿门距离霸上四十里，沛公便弃置车骑不用，独自骑马脱身而逃。樊哙等人手持刀剑、盾牌步行，从骊山脚下经过芷阳，抄小道赶回霸上。留下张良去辞谢项羽，要他把白璧献给项羽，把玉斗送给亚父范增。沛公对张良说：“从这条道路到我们军中，不过二十里而已。估计我已经回到了军中，你便可进去辞谢。”沛公离开鸿门，从小路回到了军中，张良才进帐向项羽辞谢说：“沛公不胜酒力，不能亲自来告辞，他让小臣张良奉上白璧一双，拜献给将军;玉斗一双，拜送给亚父。”项羽说：“沛公在哪里?”张良说：“听说大王有意要责备他，所以一个人脱身回去，已经到军中了。”项羽接过白璧，放在座位上。亚父接受了玉斗，放在地上，拔出剑来击碎，说：“唉!这小子不值得同他谋大事!夺取将军天下的人，一定是沛公啊，我们这些人将来都要被他俘虏了!”沛公回到军中，立即诛杀了曹无伤。
