周安王十六年(公元前386年)，齐大夫田和做了齐国的国君，两年后，王位传给了他的孙子齐威王。齐威王即位后，喜欢打猎喝酒，将朝政都交给大臣去处理。一晃九年过去了，齐国内政混乱，百姓生活越来越苦。这时，外国也趁机入侵，齐国连吃败仗。
齐国有个贤士邹忌，不但满腹经纶，而且琴也弹得极好。他见齐国一天天弱下去，心里很着急。他知道齐威王爱听琴，一天，他特地带着一把琴去求见。齐威王听说来了一位琴师，立即接见。邹忌见了齐王之后，调好弦，做出要弹的样子，但手指放在琴弦上却一动不动。齐威王感到奇怪，问道：“先生为何坐而不弹?”邹忌回答说：“大王，小民不但会弹琴，而且还知道弹琴的道理。”齐威王一愣，问道;“弹琴还有什么道理吗?”邹忌回答说：“当然有了，弹琴的节奏和治国安民的道理是一样的。国王好比是琴上的大弦，要像春天一样温暖;宰相好比琴上的小弦，要像潭水一样清廉。弹琴时大弦和小弦要互相协调，和而不乱。这样，曲子才好听。治国和弹琴的道理是一样的。”齐威王天资很高，听了这话，猛然醒悟，便留下邹忌，和他谈论国家大事。邹忌说：“要想治理好国家，关键在于国王和宰相在执行政令时，要像四时运转一样协调。”齐威王很欣赏邹忌的见解，任命他为宰相，让他整顿朝政，改革政治。
邹忌身为宰相，专门负责百官和地方官的任免。为了不受蒙蔽，他问主管大臣说：“地方官政绩如何?”主管大臣回答说：“地方官中政绩最好的要数阿城大夫，最差的要数即墨大夫了。”邹忌将这话告诉齐威王，威王询问身边的人，身边的人异口同声地说：“阿城大夫是数一数二的好人，即墨大夫为人很坏。”齐威王怕受蒙蔽，暗地里派人到地方上去调查。过了不久，一天早朝，齐威王在殿上烧了一大鼎开水，命人将阿城大夫和即墨大夫宣上殿来。大臣们见他俩上殿，都为即墨大夫捏了一把汗，心想：“即墨大夫这下完了，非被扔到鼎里煮死不可。”这时，忽听齐威王对即墨大夫说：“自从你到即墨后，天天有人告你，说你如何如何不好。我派人到你那里去调查，发现田里长满了绿油油的庄稼，百姓丰衣足食，安居乐业。你专心治理地方，不和朝中大臣联络，也不送礼，所以有人说你的坏话。其实，像你这样的人，正是地方官的榜样。寡人今天让你来，是要给你增加一万户的俸禄。”即墨大夫听了，叩头谢恩，然后退下去了。接着，齐威王又对阿城大夫说：“自从你到阿城后，天天有人夸你，说你如何如何好，如何如何能干。寡人派人到你那里去调查，发现田里长满了野草，百姓缺衣少食，面有菜色。你贪污受贿，压榨百姓，中饱私囊，百姓敢怒而不敢言。你给大臣们送礼，让他们替你说好话。像你这样的贪官污吏，如果不惩治，如何对得起百姓?来人，将他扔到鼎里去!”一声令下，几个武士走过来，将阿城大夫拿下，举起来扔到鼎里煮死了。这事传出后，地方官再也不敢贪污，不敢玩忽职守了。
邹忌和齐威王齐心合力，王相像琴弦一样和谐，将齐国治理得井井有条。由于有明相辅佐，齐威王不受蒙蔽，齐国越来越强大了。
