儒家思想是由孔子创立，孟子和荀子加以发扬光大，经董仲舒和朱熹等人不断扩展充实，被汉以后历代统治者奉为正宗的一个学派。
儒家学说的创始人孔子是春秋末期的大思想家，被后代统治者尊为“至圣先师”。
孔子学院
孔子学院是在借鉴国外有关机构推广本民族语言经验的基础上，在海外设立的以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构。它秉承孔子“和为贵”、“和而不同”的概念，推动中外文化的交流与融合，以建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界为宗旨。自2004年11月全球首家孔子学院在韩国成立以来，截至2009年12月份，全球已有87个国家建立了583所孔子学院，成为传播中国文化和推广汉语教学的全球品牌和平台，目标2012年达到1000所孔子学院。
战国时期的孟子以孔子的继承人自居，被后世尊为“亚圣”。经孟子的发展，儒家学说更加完备。
经过汉代思想家的改造和完善，儒家思想发展成汉代的经学。经学的代表人物，首推西汉著名的哲学家董仲舒。他建立了一套“天人感应”的理论体系，提出了“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使儒家哲学思想在中国思想史上因政治之势占有了正统地位。
唐代时，哲学家韩愈再倡儒学，推崇孔孟，力排佛、道，将孔孟学说发扬光大。
宋代是儒家思想发展史上非常重要的时期。以宋明理学为代表的新的儒家文化重新恢复其正统地位，并雄踞中国思想论坛约700年的时间。
宋代后，统治者将《四书》与《五经》奉为儒家正统经典。明清之际的理学家只是推崇或注释理学的只言片语，不求发展和创造了。
儒家思想在历史上延绵2000多年，产生了深远的影响，已成为中国人民宝贵的精神财富。
