孔子有个学生叫宰我，又名宰予，字子我，鲁国人。
宰予说起话来，言辞美好，妙语连珠，娓娓动听。起初，孔子很喜欢宰予，认为他将来能有所作为。时隔不久，宰予的毛病暴露了。
一天，上课时间，宰予无故缺课。孔子一向重视课堂纪律，不准随便缺课，便让一学生去找宰予。
那弟子回到课堂报告老师：“大白天，人家宰予在房中睡得正香呢!”同学们哄堂大笑。
“吾以言取人，失之宰予!”孔子心怒，伤感地说：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。腐烂的木头是不能雕刻的，废土筑的门墙是不可粉刷的，对于宰予，我们还能再批评他什么呢?”
孔子又说：“从前，我听了一个人的话，就相信他言行一致;现在，听其言而观其行。我听了一个人的话之后，还要观察他的行为，这个改变，是宰予给我的启发。今后看人，就应听言观行!”
听到严厉批评之后，宰予认为老师的话是在生气的情况下说的，是爱护性的批评，而不是要抛弃自己。于是，主动找老师承认错误，表示请老师对自己“听言观行”。
宰予确实能够正确对待、虚心接受老师的批评。从此之后，把老师的批评教育化为力量，刻苦学习，注重德行修养，不断进步，终于成为孔门弟子中的佼佼者。
宰予以“言语”著称。孔子把自己的教学内容分为四科，并对四科的优秀生予以公示：“德行：颜渊、闽子骞、冉伯牛、仲弓。言语：宰我，子贡。政事：冉有，季路。文学：子游，子夏。”可见，宰予的言辞表达能力很强，竟被排在能言善辩的子贡前面。
宰予能力出众。他在出使楚国时，楚昭王要向孔子赠送一辆华丽的马车。宰予以孔子“言不离道，动不违仁”为由，代表孔子拒受如此大礼。……楚昭王通过与宰予接触，并听楚国官吏评价宰予，惊赞道：“在我的官吏中，没有一个能赶上宰予才能的。”孔子对宰予使楚甚为满意。
宰予还有很好的德行。陈蔡绝粮是孔子周游列国期间最困苦的阶段，宰予非但不叫苦，还鼓励同学们坚信夫子之道、努力克服困难，坚定不移地跟随老师，听老师讲课，帮老师做事。
从宰予虚心接受批评，不断进步中，孔子得出一条结论：“不能以言取人，也不能以貌取人，只有‘听言观行’，才能正确评价一个人。”
