永平十八年(公元75年)八月，明帝去世，章帝即位，时年十八岁，尊马皇后为太后。建初二年(公元77年)，章帝计划赐封各位舅父，然而马太后不同意。适逢天旱，有人上书说是由于未封外戚的原因，因此有关部门奏请依照旧制赐封。
马太后下旨说：“那些上书建议封外戚的人，全是要向我献媚，以谋求好处。外戚富贵过盛，多会倾覆。因此先帝对他的舅父慎重安排，不在朝廷要位。我没有才干，日夜害怕不安，恐有损先后之法。我身为天下之母，但是身穿粗丝之服，饮食不求香甜，目的就是要亲身做下面的表率。本以为娘家人看到我的行为当会痛心自责，可他们只是笑着说‘太后向来喜爱节俭’。前些时候，我经过濯龙门，见到那些到我娘家问候拜访的人们，车如流水，马如游龙，奴仆身穿绿色单衣，衣领衣袖雪白。回视我的车夫，相差极远。我之所以对娘家人并不发怒谴责，只是裁减每年的费用，是希望让他们内心暗愧。但是他们仍然懈怠放任，未有忧国忘家的觉悟。我怎可上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈前朝外戚败亡的灾祸!”她坚决不同意赐封。
章帝看到马太后的诏书后叹息悲哀，再次请求道：“自从汉朝建立，舅父封侯，好比皇子为王，这是定制。太后既然存心谦让，为何单单我不能赐恩给三位舅父!”
太后回答说：“我反复考虑此事，希望能对国家和马氏皆有益，不只是想博取谦让的名声。从前窦太后要封王皇后的哥哥，丞相周亚夫进言：‘高祖有规定，无军功者不能封侯。’现在皇后家的祭祀由太官供给，衣食为御府的剩余之物，难道这还不够，一定要拥有一县的封土吗?我已深思熟虑，你不要再有疑问!儿女孝顺，最好是让父母安心。现在不断发生灾异，谷价上涨数倍，我日夜惶恐忧愁，坐卧不宁，而皇帝却打算先为外戚赐封，违慈母之心!你是皇帝，人之君主，完全可以自行其是。然而我因你尚未超过三年的服丧期，又事关家族，所以专断裁决。倘若天地阴阳之气调和，边境宁静无事，以后你便可以按照自己的意愿行事，而我则只管含糖逗弄孙子，不再干预政事。”章帝方才放弃了这个计划。
太后曾对三辅下诏：“马氏家族所有亲戚，倘若有因请托郡县官府，干预扰乱地方行政的，就当依法处置、上报。”马太后的母亲下葬时坟堆得稍高，马太后对此提出意见，她的哥哥卫尉马廖等人就马上将坟减低。在马家亲属和亲戚中，行为谦恭正直的，马太后便温言相待，赏赐财物和官位。倘若有人犯了微小的错误，马太后便首先显出严肃的神色，随后加以谴责。对于车马衣服华美、不守法制的家属和亲戚，就将他们从皇亲名册中取消，遣返回乡。
广平王刘羡、巨鹿王刘恭和乐成王刘党，车马朴素无华，无金银饰物。章帝报知太后，太后便立即赏赐他们每人五百万钱。因此内外亲属全都接受太后的教导和影响，齐心崇尚谦逊朴素。外戚家族惊恐不安，甚于明帝时期。马太后曾设立织室，在濯龙园中种桑养蚕，把这当成一项娱乐。她经常与章帝早晚论国家大事，教授年小的皇子读《论语》等儒家书，讲述平生经历，终日和睦欢洽。
