秦王政二年( 公元前2 4 5年)，秦军通过赵国攻打燕国，占了两座城池。燕王献给吕不韦河间十城，借以离间秦赵的关系。吕不韦大喜，派蔡泽到燕国辅佐燕王三年，燕王派太子丹到秦国做人质。
秦王政七年(公元前240 年)吕不韦想同燕国共同伐赵，扩张他在河间的十座城池。赵王得知后，主动向秦献上了河间的五座城池，孤立燕国，而后发兵攻打燕国。燕太子丹住在秦国，见秦王政失信，知道没法再在秦国住下去了。秦王政十五年(公元前232 年)，燕太子丹装扮成穷人，离开咸阳，混出函谷关，逃回燕国。
燕太子丹恨透了秦王政，他把所有的家产全拿出来，一心要收买能刺杀秦王的人。有个杀人犯叫秦舞阳，太子丹知道他有胆量，把他救出来，收在自己门下。这样一来，燕太子丹优待勇士的名声就传开了。樊於期原是秦国的大将，曾煽动秦王政的兄弟长安君造反，但没有成功。长安君被杀了，他辗转逃到燕国，也来投奔太子丹。太子丹把他当做上宾，在易水东边给他盖了一所房子。
当时，有一位剑客叫荆轲，很有本事，太子丹也把他收在门下。太子丹把自己的车马给他坐，自己的饭食给他吃，自己的衣裳给他穿，也给他在易水东边盖了一所房子,小心地侍候他。荆轲问太子丹想怎样报仇，太子丹说：“我想派一名勇士，扮成使臣去见秦王，站在秦王面前，逼他退让诸侯的土地。秦王要是答应了，再好不过;要是不答应，就把他刺死。”荆轲说：“这是国家大事，还得准备周到了才能办。”
一天，太子丹来见荆轲，对他说：“秦王派王翦来打我国，已经到了南部边界。先生快想个办法吧!再等下去，我怕先生有力也没处使了。”荆轲说：“我早就想过了，要想靠近秦王，必得叫他相信咱们是去向他求和的。秦国早就想得到我国最肥沃的土地——督亢。我要是拿着督亢的地图去献给秦王，他一定喜欢，也许能当面见到他。”太子丹说：“好!我叫人把地图拿来。”
荆轲私下去见樊於期，对他说：“秦王害死了将军的父母宗族，还出赏格要将军的头。将军不想报仇吗?”樊於期叹息着说：“我一想起秦王，恨不得跟他拼命，可是有力无处使啊!”荆轲说：“我倒有个主意，既能帮助燕国解除祸患，又能替将军报仇，可就是说不出口来。”在樊於期的催促下，荆轲说：“我决定去行刺，但怕见不到秦王。要是能够拿着将军的头献给他，他一定能接见我。到那时，我左手揪住他的袖子，右手拿匕首刺他的胸脯。这样，将军的仇岂不报了?将军看如何?”樊於期咬牙切齿地说：“我天天想着报仇，难道会舍不得这颗头吗?好，你拿去吧!”说完，拔出宝剑就自杀了。
荆轲派人去通知太子丹，太子丹飞奔而来，趴在樊於期尸体上大哭一场。他叫人把尸身厚葬，把人头装在一个木匣子里交给荆轲，又送给荆轲一把极名贵的匕首。这匕首用毒药煎过，只要刺出像线那样的一丝血，人就会立刻死去。太子丹派秦舞阳和荆轲同去。
两人动身那天，太子丹和几个心腹送他们到易水之滨，摆上酒席，为他们饯行。喝酒时，太子丹忽然脱去外衣，摘去帽子，别人也都这么做。一霎时，他们全身缟素，事先为荆轲和秦舞阳开了追悼会。因为他们此行必死无疑，大家都很悲伤。荆轲的朋友高渐离拿着筑，奏出一只曲子。荆轲打着拍子唱了起来：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还!
太子丹斟了一杯酒，跪着递给荆轲。荆轲接过来，一饮而尽，伸手拉着秦舞阳跳上车走了。
秦王政二十年(公元前227年)，荆轲到了咸阳。秦王政听说燕国使臣把樊於期的头和督亢的地图送来了，马上召见荆轲。荆轲捧着樊於期的头，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步地上了秦国朝堂。秦舞阳一见秦国朝堂威严肃穆，不由得害怕起来。秦王左右一见，喝道：“使者为何变色?”荆轲回头一瞧，见秦舞阳的脸又青又白，跟死人差不多，便对秦王说：“他是北方粗人，从来没见过大王的威严，免不了有点害怕。请大王原谅!”秦王防着他们可能不怀好意，就对荆轲说：“叫他退下去，你一个人上来吧。”荆轲无奈，只好独自捧着木头匣子献给秦王。秦王打开匣子一看，果然是樊於期的头，便叫荆轲拿过地图来。荆轲回到台阶下面，从秦舞阳的手里接过地图，回身又上去了。他把那一卷地图慢慢地打开，一个地方一个地方地指给秦王看。当地图全部打开时，卷在地图里的匕首就露出来了。
秦王一见匕首，立刻跳了起来。荆轲连忙抓起匕首，扔了地图，左手揪住秦王的袖子，右手刺了过去。秦王使劲地向后一转身，那只袖子断了。秦王一下子跳过旁边的屏风，荆轲拿着匕首追了上去。秦王绕着朝堂上的大铜柱子跑，荆轲紧紧地追着。这时，台阶上面站着的几个文官手无寸铁;台阶下面的武士，照秦国的规矩，没有命令是不准上去的。被荆轲追得那么紧，秦王政只能绕着柱子跑，他身上虽说带着宝剑，可是连拔出来的那点工夫都没有。有一两个文官想去拦挡荆轲，全被他踢开了。其中有个侍候秦王的医生，拿起药袋对准荆轲打过去，荆轲手一扬，那个药袋掉在地上。秦王政趁这工夫，用力拔身上佩带的宝剑。可是心又急，宝剑又长，怎么也拔不出来。有个手下嚷着说：“大王把宝剑背到背上，就能拔出来了!”秦王政按着他的话，一下子就把宝剑拔出来了。
秦王政手里有了宝剑，上前一步，只一剑就砍伤了荆轲的左腿。荆轲站立不住，摔倒在地。他将匕首向秦王政抛过去，秦王政一闪，那把匕首从耳旁擦过，打在铜柱上，火星直迸。秦王政又向荆轲砍了一剑，荆轲用手一挡，被砍去了三个手指。秦王政一连又砍了好几剑，结果了荆轲的性命。台阶下的秦舞阳也已死。
秦王政大怒，命王翦一鼓作气，攻下燕国都城。燕王喜和太子丹逃往辽东。秦王政二十一年(公元前226 年)，秦军穷追不舍，燕王喜无奈，只得杀了太子丹，将他的头献给秦王政。秦王政二十五年(公元前222 年)，秦军攻下辽东，生擒燕王喜，燕国灭亡了。
