赵王得到了楚国的宝物和氏璧，秦昭王就派使者来，说要用十五座城池跟赵王换。赵王想不给，又畏惧于秦国军队的强大;想给，又怕被秦王骗，于是向蔺相如求教。
蔺相如对楚王说：“秦王要用城池与大王交换，大王您若不答应，那么理亏的是我们;我们给他和氏璧，而秦王不给我们城池，那么理亏的是秦王。两相比较，宁可答应。就算得不到城池，也要让秦王理亏。我愿意携和氏璧出使秦国，如果秦王不给城池，我一定想办法把它完整地带回来。”
于是赵王派遣蔺相如为使者，带和氏璧到了秦国。秦王见了和氏璧，爱不释手，却不提城池的事。蔺相如看到秦王并不是诚心要用城池交换，就用计骗秦王，又把和氏璧拿了回来，然后派随从揣着玉璧，从小路偷偷返回赵国，自己则留在秦国等候处置。秦王认为蔺相如是个贤人，没有杀他，对他颇为礼貌，然后送他回到赵国。赵王见蔺相如立下大功，就任命他做上大夫。
周赧王三十六年(公元前279年)，秦王约赵王在渑池相会，蔺相如同去。大将廉颇送到赵国的国境上，便与赵王告别说：“赵王您去渑池，计算路途的里程以及与秦王相会的礼仪时间，到回来的时间不要超过三十天。假如三十天后您不回来，那么就请准许立太子为王，以断绝秦国挟持大王的企图。”赵王答应了。两国国王在渑池相会。秦王与赵王饮酒，正喝得畅快之时，秦王请赵王弹瑟助兴，赵王不敢拒绝，于是就弹了一曲。蔺相如亦请秦王击缶助兴，秦王不肯答应。蔺相如说：“我与您只相距五步，如果您不击的话，我拼死一搏，可以使颈中之血溅大王之身。”秦王侍卫欲杀相如，相如怒目喝叱，侍卫皆不敢造次。秦王虽不高兴，也只好敲了一下。直至酒宴完毕，秦王始终无法占到上风，加之赵国在军事上始终严阵以待，秦国也就不敢轻举妄动。赵王如期归国，晋升蔺相如为上卿，位在廉颇之上。
廉颇不满地说：“我作为赵国大将，有攻城野战之功，蔺相如原是地位卑贱的人，只以能说善辩而位居我之上，我实在感到羞耻。”便宣称：“我遇到蔺相如，一定要羞辱他一番!”蔺相如听说后，不愿意和他遇见。每逢上朝，常常称病。出门在外，远远望见廉颇的车驾，便令自己的车回避。蔺相如的门客下属都感到十分羞耻，蔺相如对他们说：“你们看廉将军的威严比得上秦王吗?”门客都说：“比不上。”蔺相如说：“面对秦王那么大的威势，我都敢在他的朝廷上叱责他。我虽然没本事，难道单单怕廉将军吗?我是考虑到，强暴的秦国之所以还不敢大举进犯赵国，就是因为我和廉将军在。我们两虎相争，必有一伤。我所以避让，是先考虑到国家的利益而把个人的私怨放在后头啊!”廉颇听说以后，十分惭愧，便赤裸上身背着荆条到蔺相如府上来请罪，两人从此结为生死之交。
