说士苏秦最初游说秦国没有得到重用，便更加发愤学习，读到欲睡时，就用铁锥刺股。一年后，终于学成，于是周游列国。周显王三十六年(公元前333年)，燕、赵、韩、魏、齐、楚六国合纵抗秦，以苏秦为纵约长，兼任六国的相国。
当初，苏秦本想将兼并天下之术献给秦王，但秦王不用他。于是，他便到了燕国，对燕文公说：“燕国之所以不受兵祸，是因为赵国在燕国的南境，像屏障一样挡住了各国的进攻。秦国如果要攻打燕国，要战于千里之外;而赵国要攻打燕国，仅战于百里之外。如果不担忧百里之内的战祸，而担忧千里之外的战祸，那就大错特错了。大王若与赵国联合，燕国就不用担心战祸了。”文公很赞同他的说法，给他车马，让他去说服赵国。
苏秦到了赵国，对赵肃侯说：“如今，秦国之所以不敢攻打赵国，是因为怕韩、魏两国从后面袭击它。秦国如果攻打韩、魏两国，由于没有山河阻隔，可以一直攻到都城。韩、魏如果向秦国称臣，赵国就孤立无援了。六国之地五倍于秦国，将士十倍于秦国，如果六国联合起来攻打秦国，秦国必亡无疑。我认为六国应该联合起来，派出将相在洹水之滨订盟。秦国进攻任何一国时，各国一齐出兵，如不遵此盟者，五国共伐之。这样，秦兵必然不敢再出函谷关，为害崤山之东了。”赵肃侯听了极为高兴，厚待苏秦，重赏了他，让他去约诸侯。
苏秦又去游说韩宣惠王道：“韩国方圆九百多里，披甲的士兵有数十万，天下的强弓劲弩利剑都产在韩国。如果大王臣服秦国，秦国必然索取土地。今年给它了，明年还会要。秦国的欲望永无休止，而韩国的土地却有割尽的时候。到那时，无地可割，不割又会受祸。俗话说得好：‘宁为鸡口，勿为牛后。’以大王之贤，韩兵之强，而有牛后之名，我都为大王感到羞耻。”韩王听了，表示愿意参加合纵。
苏秦又游说魏王道：“大王之地方圆千里，士兵有武士二十万，苍头二十万，奋击二十万，厮徒十万，战车六百乘，战骑五千匹。如此兵强马壮，却要臣服秦国。因此，赵王派我前来献计，请大王参加合纵。”魏王同意了。
苏秦又游说齐王道：“齐国方圆二千余里，披甲的士兵有数十万，粮如山积。临淄有居民七万户，每户不下三个男子。不用到远县去征兵，仅临淄一地就可征兵二十一万。临淄城内的路上，车轮多得互相碰撞，人多得肩挨着肩，真是衣襟相连可以组成帷幕，挥下汗水就是一阵急雨。秦国若要攻齐，要千里远征，跋山涉水，还要担心韩、魏两国袭击它的后方。所以，它只能恫吓齐国而已，而齐国却要臣服秦国。齐国这么强，请大王不要臣服秦国。”齐王同意了。
接着，苏秦又到楚国游说楚威王道：“楚国方圆六千多里，披甲的士兵有一百万，战车千辆，战马万匹，国家储粮可用十年。这都是霸业的基础啊。如果楚国参加合纵，我可以让五国诸侯听从大王指挥。合纵则诸侯臣服楚国，连横则楚国臣服秦国。这两条计策截然不同，大王选用哪一个呢?”楚王听了苏秦之言，同意参加合纵。
于是，苏秦做了纵约长，担任了六国的相国。当他北上回赵国时，车马仪仗十分豪华，和国王一样。
