汉明帝永平元年(公元58年)正月，明帝带领公卿及百官在原陵朝拜。明帝先在光武帝的牌位前叩拜，随后退下，坐在东厢。侍卫官皆列于牌位之后，由太官献上御膳，太常演奏乐曲。各郡、各封国呈送年终考绩的上计吏顺次上前，在供奉光武帝牌位的大堂上奏报本地的粮价和人民疾苦。自此以后，遂成常例。
永平二年(公元59年)正月，在明堂为光武帝举行祭礼大典。明帝及公卿、诸侯，首次戴上特制的冠帽和玉佩参加仪式。典礼结束后，登上灵台，察看天象。大赦天下。
这年十月，明帝亲临辟雍，第一次举行养老礼。令李躬为三老，桓荣为五更。三老衣麻袍，头戴黑布进贤冠，手扶玉杖。五更的装束也同三老一样，但不用玉杖。明帝来到辟雍的礼殿，坐在东厢，让使者用单马牵拉的安车将三老和五更接到太学讲堂。明帝亲迎于门屏处，相互行礼。接着明帝自东阶引路，三老从西阶而上。到达阶顶，明帝依礼作揖。三老登堂，面向东方，三公摆设几案，九卿把鞋放正。明帝亲自卷袖切割祭肉，端上酱汁请三老食用，手执盛酒之爵向三老敬酒。五更向南，让三公进奉肉、酒，礼仪和进奉三老相同。仪式结束后，召桓荣和他的学生登堂。明帝亲自讲论经书，儒生们手持经书在明帝面前询问疑难。环绕在辟雍大门外桥头观察和聆听的官吏和士人，不计其数。明帝下诏，赐封桓荣为关内侯，三老、五更终身享受二千石俸禄。并赏赐全国的三老，每人一石酒，四十斤肉。
明帝当太子的时候，曾向桓荣学习《尚书》。及位后，还以师生之礼尊奉桓荣。他曾亲临太常府，令桓荣朝东而坐，为桓荣设置几案和手杖，召集文武百官和桓荣的学生数百人，自己拿着经书听讲。儒生们有离开座位向明帝提出疑难的，明帝便谦虚地说：“有老师在这里。”事后，明帝把太官供应的食具全套赏赐给桓荣。
每次桓荣患病，明帝就派使者慰问，送食物的太官和治病的太医来往不断。桓荣病重时，上书叩谢皇恩，请求奉还爵位和封地。明帝亲自到桓家问候病情，入街便下车。他手拉桓荣，泣涕流泪，赐给桓荣床垫、帷帐、刀剑、衣服、被褥，许久才离开。自此，前来探病的诸侯、将军、大夫们不敢再乘车直抵桓家大门，全部步行到桓荣床前拜见。桓荣去世后，明帝亲自穿着丧服吊唁送葬，在首山南麓赐给桓荣一块墓地。桓荣之子桓郁本应继承爵位，然而他想让给哥哥的儿子桓泛。由于明帝不许，桓郁才接受了封爵，但将封地上的全部收入送给桓泛。明帝任命桓郁为侍中。
明帝因中山王刘焉是郭太后的小儿子，又很得阴太后的宠爱，所以单独让他留在京城，直到这年才同其他亲王一起前往封国。明帝赏给他虎贲卫士和骑士，恩宠特厚，准其一人来往京城。明帝对阴太后和郭太后所生的儿子，全部以礼相待，事事一律平等。这些亲王时常得到赏赐，都蒙受深厚的皇恩和眷顾。
十月，明帝临幸长安。十一月初七，派使者用中牢祭祀萧何和霍光。明帝经过他们的墓地时，在车上手按横木，俯身致敬。明帝又从长安前往河东郡。十一月二十六日，返回京城皇宫。
