李广为西汉名将,文帝时,因为征战匈奴有功被封为散骑常侍。景帝、武帝时,任陇西、北地等郡太守,后任右北平太守。一生与匈奴有七十多次交战,匈奴称之为“飞将军”。
汉景帝后元元年(公元前143 年)六月,匈奴侵入雁门,直到武泉,攻入上郡,抢走苑中的马匹,汉军官兵战死二千人。当时李广为上郡太守,曾带领百余名骑兵出行,遇到数千匈奴骑兵,匈奴骑兵看见李广一行,以为是汉军诱敌的骑兵,都很惊慌,马上上山摆开阵势。李广的百余骑兵也很害怕,想策马奔逃。李广说:“我们离大军有几十里远,如果凭我们这百余骑逃走,匈奴肯定会追上射死我们。现在我们停留下来,匈奴一定认为我们是大军的诱兵,就不敢攻击我们。”李广命令所有骑兵说:“前进!”到了离匈奴阵地约二里地时停下,下令说:“都下马解鞍!敌人认为我们会逃走,但我们解下马鞍表示不逃跑,会使他们更加相信我们是诱敌的骑兵。”于是匈奴骑兵就不敢攻击了。有位骑白马的匈奴将领出阵,监护他们军队。李广上马,和十余骑飞奔过去,射杀白马将领后返回,又解下马鞍,令士兵们都放开战马卧地休息。这时正好已是黄昏,匈奴军始终感到奇怪,不敢攻击。半夜时,匈奴兵以为附近有埋伏的汉军,准备利用夜晚袭击,就都引兵离开了。天亮之后,李广才回到大军的驻地。
汉武帝元光六年(公元前129年),匈奴入侵,李广战败,被匈奴活捉,后来终得逃脱,回来后被废为庶人。次年六月,李广被再次起用,封为右北平大守。
汉武帝元狩二年(公元前121 年)夏,卫尉张骞、郎中令李广从右北平出发,分路攻击匈奴。李广率两千骑兵先行,走了约八百里,张骞率一万骑兵在后追随。匈奴左贤王率四万骑兵包围了李广,李广的部卒都很害怕。李广就令其子李敢率数十名骑兵飞马穿过胡人军营,纵马驰骋一番后返回,向李广报告说:“匈奴兵很容易对付!”军士们情绪才安定下来。李广布下圆形战阵,阵势向外。匈奴向汉军猛攻,箭如雨下,汉兵死亡过半,箭也快用完了。李广就命令士卒拉满了弓射击匈奴副将,射死数人,胡人的攻势于是被瓦解。这时已近黄昏,汉军将士都面无人色,而李广却神色自如,整顿战阵,军士们都佩服他的勇气。
汉武帝元狩四年(公元前119年),前将军李广与右将军赵食其率领的东路军由于没有向导,在沙漠中迷了路,没能赶上与单于的交战。卫青派长史责问二人迷路的原因,并命李广的随从马上到大将军处听候传讯。李广说:“我的部下没有罪,迷路的责任在我,我现在就去大将军幕府请罪。”李广对部下说:“我李广从结发时开始,与匈奴打了大小七十多仗,这次有幸跟随大将军直接攻击单于部队,却又迷失了方向,难道这不是天意吗?况且我已经六十多岁了,实在不能再去面对那些刀笔小吏!”于是举刀自刎。
李广为人廉洁,所得赏赐全部分给了部下,平时与士卒们一同饮食,做了四十多年二千石官,家中却没有多余的财产。行军打仗在遇到困境时,如果发现水源,士卒没有喝够,他就不喝;士卒没吃饱,他就不吃。士卒们都乐于受他的指挥。李广一死,全军上下无不痛哭失声。