汉武帝元光五年(公元前130年)，武帝征召官吏百姓中明晓当世政务、熟知古代圣王治国之术的人到朝廷任职，命令应征者与各地进京的“上讲吏”同行，由沿途各县供应饭食。
菑川人公孙弘回对汉廷策问时说：“微臣听说上古尧、舜的时候，不注重封爵加赏，但百姓都能劝勉于善，不注重刑罚但百姓都不犯法。这是因为上古时，在上位的长官做模范给百姓看，而且对待百姓也能守信。后代注重封爵加赏，而百姓反而不能劝勉于善，刑法深刻严厉而奸诈之事反而难以停止，是因为在上位的长官不守正道，对待百姓不守信的缘故。优厚的奖赏和严厉的刑罚，并不能够劝勉人向善和禁止人为非作歹，一定只有信实才能做到。百姓各得其业，就不会有争执的心理;得到合理的待遇，就不会埋怨朝廷。在上位的长官对待百姓合乎礼节，百姓就不会残暴;爱护百姓，百姓就亲近长上，这是拥有天下的国君所急切要做的事情。礼义是百姓所服从的，而赏罚能顺着礼义去做，百姓就不会违犯法禁了。”当时回对策问的有一百多人，太常上奏把公孙弘的名次排在后面。应对的策文呈奏武帝后，武帝把公孙弘提升为第一，拜他为博士，在金马门做侍应召对。
这时，巴、蜀等四郡开凿山险修筑连接西南夷的通道，千余里外转运粮饷。过了几年，道路没有开通，修路的士兵疲惫饥饿、遭受炎热潮湿折磨而死的人很多。西南夷又多次反叛，调集军队去进攻，军费开支以万万计，却不见功效。武帝很担扰，下诏派公孙弘前去该地视察情况。公孙弘返京奏报情况，认为开通西南夷没有什么作用，武帝没有听从他的意见。
公孙弘每当在朝廷讨论问题时，总是列举陈述事情的端绪，让武帝自己抉择，不肯在朝廷之上与武帝当面争辩。因此武帝看出他为人谨慎厚道，善于辩论，熟悉文书法令和具体的官府公务，又会用儒术加以文饰，对他非常欣赏，一年之中升官到左内史。
公孙弘上奏，遇到武帝不同意时，他不在朝廷上争辩，常与汲黯请求单独召见，先由汲黯提出问题，后由公孙弘进一步补充，武帝经常听得很高兴，所提的建议都加以采纳。因此，公孙弘越来越得到武帝的亲近和重用。公孙弘曾经和公卿商定某一问题的处置意见，到了武帝面前，他却完全背弃了原来的约定，而迎合武帝的心意。汲黯当即在朝廷上批评公孙弘说：“齐人大多欺诈而不忠诚老实，他开始和我们一道商定此条建议，现在却全都背弃了，这是不忠!”武帝责问公孙弘，公孙弘谢罪说：“了解我的人，认为我忠;不了解我的人，认为我不忠。”武帝认可了他说的话。武帝身边的亲信经常诋毁公孙弘，武帝对他却更加优待。
公孙弘以麻布做被子，饮食也不注重肉食。汲黯说：“公孙弘高居三公之位，朝廷给他很多俸禄，但是他还用布被，这是在骗人。”武帝就此问公孙弘，公孙弘谢罪说：“有这回事。九卿中与臣关系好的，没有人超过汲黯，可是今日他在朝廷上诘问臣，实在切中了臣的缺点。以三公的身份而用布被，和小吏没有区别，实在是矫饰造作，想借此沽名钓誉，这正如汲黯所说的那样。而且如果没有汲黯的忠直，陛下怎能听到这些话!”武帝认为公孙弘谦让，更加尊重他。
