汉建武五年(公元2 9 年)，光武帝刘秀命令建威大将军耿弇前去讨伐张步。耿弇先在外围扫荡，平定了济南郡，然后逐渐威胁张步中心。当时，张步以剧县作为都城。派他的弟弟张蓝率领精兵二万人在西安县驻守， 各郡太守集合一万多人守卫临菑， 两地相距四十里。
耿弇率领军队进军画中，画中位于西安和临菑之间。耿弇看到西安城虽然很小，却很坚固，张蓝的守军也很精锐;临弇虽然名为大城，但实际上却很容易攻取。于是传令各将校，五天以后会合， 攻打西安。张蓝听说后，日夜警戒。
到了预定的日期，半夜时分，耿弇命令各将领让部队在睡觉的地方吃饭。到了天亮，军队开到临菑城。只用了半天时间，就将它攻下，军队进去占据了该城。耿弇下令，不许军队抢掠，要等张步来了以后才掠夺财物，以激怒张步。西安的张蓝听说后，非常害怕，就率领军队逃回剧县。
张步听说临菑被攻下，联合三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及前大彤军首领重异等人的军队，号称二十万，抵达临菑城东，准备进攻耿弇。耿弇向刘秀报告，说：“我占据临菑，深挖战壕，高筑城墙。张步从剧县进攻，军队疲惫不堪。他要进军，我就引诱他进攻;他要撤退，我就追击。我依靠自己的营垒作战，比敌军精锐百倍，以逸待劳，以实攻虚，十天之内，就能斩获张步的脑袋。”
耿弇率领军队出营，到淄水边，遇上重异的军队。骑兵突击队想要进攻，耿弇害怕挫了敌军的锐气，让张步不敢再前进，就率军回到临菑城，在城内驻扎，派都尉刘歆、泰山太守陈俊分别在城下布阵。耿弇是故意表现自己的软弱，来助长对方的气焰。张步气盛，直接进攻耿弇的军营，与刘歆等人交战。耿弇登上原齐国宫殿残剩的高台，观察刘歆等人同张步交战的情况，时机一到，就亲自率领精锐部队，在东城下从侧面攻击张步，大败敌军。交战中有流箭射中耿弇的大腿，耿弇用佩刀砍断箭杆，身边都没有人知道，天色渐黑时收兵。第二天早晨，耿弇又率军出营交战。从早晨一直战到黄昏，再次大败敌军，杀伤敌人无数，尸体填满了水沟。耿弇料到张步失利后会撤退，预先在左右两翼设下了埋伏。深夜，张步果然率领军队撤退，埋伏的士兵发起进攻，一直追到巨昧河边，前后八九十里的路上留了一地的死尸。耿弇缴获张步的辎重几千车。张步逃回剧县，兄弟各自带兵撤回。
过了几天，刘秀抵达临菑，亲自犒劳军队，大会群臣。刘秀进入剧县，耿弇则继续追击张步。张步逃奔平寿县，苏茂率领一万多人前来援救。苏茂责备张步说：“凭南阳军的精锐，加上延岑那么善战，却被耿弇打败。大王为什么要前去进攻耿弇的阵地呢?您既然征召我来，就不能等等吗?”张步说：“实在是惭愧，没有什么可说的。”
刘秀派使者告诉张步、苏茂，能诛杀对方并投降的，封侯。于是张步杀死苏茂，到耿弇的军营门口，脱去上衣，袒露臂膀，向他投降。刘秀封他为安丘侯。
