舂陵戴侯刘熊渠的曾孙刘玄，在平林兵中，号称更始将军。到更始元年(23年)正月，汉兵已有十余万人，将领们议论，士兵虽多，但没有共同的领袖。于是计划拥立一位汉朝的刘姓皇族，以便顺从大家的愿望。
南阳郡的豪杰与下江兵王常等，都主张立刘。而新市兵、平林兵的将领乐于放纵，害怕刘的威武严明，看中刘玄的软弱，抢先共同定下策略拥立刘玄，造成既成事实，然后召来刘縯告知决议。
刘縯说：“各位将军要拥立刘姓皇族，对我们太仁厚了!然而现在赤眉在青州、徐州崛起，拥有数十万人，听到南阳拥立刘姓皇族的消息，恐怕他们也会拥立一位刘姓皇族。王莽还没有消灭，而刘姓皇族互相进攻， 这将使天下疑心而破坏自己的力量，不是消灭王莽的办法。而且，舂陵离宛城不过三百里，慌忙自称皇帝，成为天下攻伐的目标，让后来人承受衰落，不是好的策略。不如暂且称王以发号施令，国王的权力也足以诛杀将领。如果赤眉拥立的人贤能，我们就一起前去投靠归顺他，绝不会剥夺我们的官爵的。如果赤眉没有立皇帝，那么，等我们消灭了王莽，收服了赤眉，然后再称皇帝，也不晚。”将领们大都说：“好!”一位将领却拔出宝剑，砍击地面，说：“对自己做的事情，抱着怀疑的态度，一定不能成功。今天这项决定，不允许有第二种想法!”众人都赞成。
二月，刘玄登基，面向南方站立，接受群臣朝拜。他感到羞愧，满脸流汗，只举着手却说不出话来。于是宣布大赦，更改年号，任命堂叔刘良当国三老，王匡当定国上公，王凤当成国上公，朱鲔当大司马，刘当大司徒，陈徒当大司空，其他将领都封为九卿将军。从此，一些英雄豪杰感到失望，多有不服。
新市兵、平林兵的将领们在昆阳大捷后，私下建议更始帝刘玄除掉刘縯兄弟。刘秀对刘縯说：“看情况，更始帝打算跟我们过不去。”刘縯笑着说：“一向就是如此。”不久，刘玄集合全体将领，叫刘縯拿出他的宝剑，接过来仔细观察。这时，绣衣御史申徒建随即呈上玉，暗示更始帝早下决断，但更始帝不敢发动。刘縯的舅舅樊宏对刘縯说：“申徒建难道有范增的意图?”刘縯不作回答。李轶最初跟刘縯兄弟感情很好，后来转而谄媚拥有权势的新贵，刘秀告诫刘縯：“不能再信任这个人了!”刘縯没有听从。
刘縯的部将刘稷，勇冠三军，听说刘玄即位的消息，大怒说：“当初起兵图谋大事的，是刘縯兄弟。而今更始帝是干什么的呢!”刘玄任命刘稷为抗威将军，刘稷不肯接受这一任命。刘玄于是与将领们部署数千军队，先逮捕刘稷，准备斩杀。刘縯坚决反对。李轶、朱鲔趁机建议刘玄同时逮捕刘縯，并于当天就把他们二人杀了。刘玄任命堂兄光禄勋刘赐当大司徒。刘秀听到这个消息，从父城奔回宛城，向刘玄请罪。司徒属下官员迎接刘秀，表示哀悼，刘秀不与他们谈一句私话，唯有深自责备而已，也不曾夸耀自己保卫昆阳的战功，又不敢为刘縯服丧，饮食言谈欢笑跟平常一样。刘玄因此十分惭愧，任命刘秀为破虏大将军，封为武信侯。
