元始五年(公元5年)，泉陵侯刘庆上书说，现在皇帝年轻，应让安汉公王莽效法周公，代行天子职权。得到了群臣的附合。后来，王莽又向平帝进献毒酒将其毒死，册立宣帝玄孙刘婴为皇子，号孺子。群臣共推王莽为代理皇帝。
王莽代行天子职权后，各地出现符瑞，显示王莽应做皇帝。这些符瑞不管是真是假，王莽一概欣然接受。于是发布文告说：“神明的诏告，将万民托付于我。赤帝汉朝高皇帝的神灵，秉承上天的命令，传给我转让政权的金策书，我非常敬畏，不敢不敬谨接受!经占卜，戊辰日是吉日，我戴上王冠，登上真天子的座位，建立国号为‘新’的朝代。变历法，改变车马、服饰的颜色，改变供祭祀用的牲畜的毛色，改变军旗，改变用器制度。把当年十二月初一定为始建国元年正月的初一，将鸡鸣之时作为一天的开始。”
王莽将要正式即位当皇帝，先拿出各种符命祥瑞向太皇太后禀报，太皇太后大惊。这时，因孺子刘婴并没有即位，所以皇帝御玺仍放在太皇太后所住的长乐宫。等到王莽即位，向太后索要御玺，太皇太后不肯给。王莽让安阳侯王舜劝解。王舜见到了太皇太后，太皇太后知其来意，怒骂他道：“你们父子宗族，靠着汉朝的力量，几代显贵，非但无报，反而利用人家托孤寄子的时机，夺取政权，不再顾念恩义，天下岂会容你们!而且你们改变历法，改变车马、服饰颜色，改变法度，也应该自己另刻御玺，使它传到万世，用此亡国不祥的玺干什么?我是汉朝的老寡妇，早晚要死，打算跟御玺一同入土。你们终究得不到!”太后边说边流泪。身边的常侍随从及下面的人都跟着流泪，王舜也哀恸落泪。很久，王舜才抬头向太后：“我等已无话可说，只是王莽一定要得到传国御玺，太后难道能不给他吗?”太后听王舜言辞恳切，又惧怕王莽用暴力残害，于是拿出汉朝的传国御玺扔到地上，对王舜说：“我死后，你们兄弟将被灭族!”王舜得到传国御玺后，报告王莽。王莽万分喜悦，于是为太皇太后在未央宫渐台设酒宴，让众人纵情欢乐。
王莽又想更改王太后在汉朝时的旧封号，王莽的远族王谏想向王莽献媚，上奏说：“天废汉朝，太皇太后不宜再称旧号，应该跟汉朝同时废除。”王莽把奏章上报太后，太后说：“此话有理!”王莽于是说：“此乃违反德义之臣，罪当杀!”当时冠军人张永呈献璧形铜片，上有符命文字，说太皇太后应称为“新室文母太皇太后”。王莽下诏应允。于是以鸩酒毒死王谏，封张永为贡符子。
始建国元年(公元9年)正月初一，王莽率领公侯卿士捧着新制的皇太后御玺，呈太皇太后，除去汉朝的名号。
王莽下策书命孺子为定安公，赐给他民万户、土地纵横各一百里。在封国里建立汉朝祖宗的祠庙，与周朝的后代一样;使用自己的历法和车马服饰的颜色;把孝平皇后立为定安太后。宣读策书完毕，王莽亲自握着孺子的手，流泪道：“从前周公代理王位，最后能够把明君的权力归还周成王，现在我偏偏迫于上天的命令，不能如愿!”悲伤叹息很久。中傅带着孺子下殿，向着北面自称臣下。
