汉哀帝时期，驸马都尉、侍中、云阳人董贤很得皇上的宠爱，出则一同坐车，入则随侍身旁，得到的赏赐累积有巨万，他的尊贵显赫震动了朝廷。
董贤常与哀帝睡在一张床上。一次睡午觉，董贤侧身压住了哀帝的袖子，哀帝想起床，但董贤还没醒，哀帝不想惊动他，便将袖子割断再起床。哀帝又诏命董贤的妻子可以向门使通报姓名记录在案后进入皇宫，住在董贤在宫中的住所。又召董贤的妹妹入宫，封为昭仪，地位仅次于皇后。昭仪与董贤夫妻日夜侍奉哀帝，一同跟随在身边。哀帝还任董贤之父董恭为少府，赐爵关内侯。
哀帝又命令工匠为董贤在北宫门外建造宠大的宅邸，里面有前后大殿，殿门宽阔，工程浩大，奢华精巧。又赏给他武器库里宫中专用的兵器和皇宫的珍宝，宫中珍宝物品上等的，都归董贤，而皇家所使用的不过是次一等的了。甚至连皇家丧葬用的棺木、珍珠连缀织成的寿衣、玉璧制成的寿裤，都先赐给董贤，无不齐备。又下令让工匠在哀帝的陵墓义陵旁为董贤建造墓园，内修别室，还用坚实的柏木，大头朝内排于棺外。墓园外修筑巡察道路，围墙有数里之长。门阙和用作守望防御的网状障墙十分漂亮。
尚书仆射郑崇因为董贤过于受宠而劝谏哀帝，因此得罪了哀帝，哀帝多次借公事批评他。尚书令赵昌为人奸诈谄媚，素来痛恨郑崇，知道哀帝已经讨厌了郑崇，就趁机上奏说：“郑崇与刘氏宗族的人交往密切，我怀疑有奸情，请追查惩处。”哀帝责问郑崇说：“你家人来人往门庭若市，为什么要约束我?”郑崇回答说：“我家虽门庭若市，但心却清静如水。希望陛下明察。”哀帝大怒，将郑崇逮捕下狱。司隶孙宝上书为郑崇辩言，怀疑赵昌与郑崇私人有仇，请求查办赵昌。奏章呈上后，哀帝却下诏将孙宝革去官职，贬为庶民。郑崇最终死在狱中。
哀帝想封董贤侯爵，苦于没有理由。侍中傅嘉劝哀帝更改别人告发东平王的奏章，改说成是由于董贤报告，皇上才得以知道。哀帝想以此功封董贤侯爵，就先把进行告发的有功人员全赐封为关内侯。不久，哀帝想封董贤等人，又怕王嘉弹劾，便先派孔乡侯傅晏将诏书拿给丞相、御史看。于是王嘉与御史大夫贾延上密封奏书说：“董贤等三人当初被赐封关内侯时，众人议论不满，都说董贤是因为受宠而得赐封，连带其余两人一起蒙恩受封，流言至今未停止。陛下对董贤等施加仁恩不少，就应该公布董贤等人的奏章原文，寻问公卿、大夫、博士、议郎，以查是否合乎先例，使此事能名正言顺，然后再加封他们爵位采邑。否则的话，恐失民心，天下人都会议论抨击。若公开议论此事，必有说应当加封的人，陛下不过是听从采纳其意见。如此，纵然天下人不满，责任也有人分担，不单在皇上一人了。从前定陵侯淳于长初封爵之时，也曾经有议论，大司农谷永认为淳于长应当加封，大家怪罪于谷永，先帝因而没有蒙受讥刺。臣王嘉、贾延，无才无能不称职，即使一死仍有余责，明知顺从陛下之意，不违逆陛下，可以保全身家性命。所以不敢这样做。”哀帝不得已，只好将此事暂时搁下。
汉哀帝元寿元年(公元前2年)十二月，哀帝任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军。任命策书上说：“封立你为三公，作为汉朝的辅佐!我一向知道你的忠诚，能匡正众事，忠诚地坚持中庸之道。”
当时董贤二十二岁，虽为三公，但常在宫中服侍，主管尚书事务，百官必须通过董贤才可奏事。哀帝又因为董贤的父亲卫尉董恭不宜居卿位，就把他调升为光禄大夫，俸禄为中二千石。董贤的弟弟董宽信，接替董贤为驸马都尉。董氏亲属都成为侍中、诸曹，可定期进见皇帝，荣宠在丁、傅两家之上。
当初，丞相孔光为御史大夫时，董贤的父亲董恭为御史，要侍奉孔光。等到董贤为大司马，与孔光同为三公，哀帝有意让董贤私下去孔光家拜访。孔光向来谨慎小心，知道皇上要专宠董贤，听说董贤要来，孔光布置警卫，穿上官服，戴上官帽，出大门等候。望见董贤的车队，才退入大门。董贤到达中门，孔光进入客厅，待董贤下车后，孔光才出来，晋见、迎送之礼非常恭敬周到，不敢用接待同位宾客之礼来接待董贤。哀帝听说后，非常高兴，立即授孔光的两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权势与皇帝相等了。这时，成帝的外戚王氏家族已经衰落了，只有平阿侯王谭的儿子王去疾担任侍中，弟弟王闳担任中常侍。王闳的岳父中郎将萧咸，是以前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭对萧咸很敬慕，想为儿子董宽信求娶萧咸的女儿为妻，就请王闳去对萧咸说媒。萧咸害怕不敢答应，私下对王闳说：“任命董公为大司马时，策书上说：‘忠诚地坚持中庸之道。’此乃尧禅位舜时所说的一句话，不是拜三公所常用的语言。年长的人见了，无不感到惊惧。这不是一般人家孩子所能承当得起的。”王闳生性聪明，很有心眼，听了萧咸的话，也醒悟了。于是回报董恭，转告了萧咸自感地位卑微，不敢高攀之意，代致深深的歉意。董恭叹息说：“我家如何对不起天下，竟然被人害怕到这种程度!”心里很不高兴，后来，哀帝在麒麟殿设酒宴，与董贤父子、亲属一起宴饮，侍中、中常侍在旁服侍。哀帝喝多了点酒，从容地看着董贤，笑着说：“我想效法尧禅位于舜，怎么样?”王闳插话说：“天下乃祖高皇帝的天下，非陛下所有!陛下承继宗庙，应当传给子孙后代。王统帝业是至关重大的事情，天子不可乱言!”哀帝默然不悦，左右惊恐。于是哀帝命王闳出宫，回到郎署，不许再随侍禁中。
很久之后，太皇太后为王闳向哀帝表示歉意，哀帝才又召回王闳。元寿二年(公元前1年)六月二十六日，哀帝在未央宫逝世。太皇太后得到哀帝驾崩的消息，当天就亲临未央宫，收取皇帝的玉玺、绶带，派使者骑马速召新都侯王莽，并下诏给尚书：所有征集军队的符节、百官奏事、中黄门和期门武士等，全由王莽掌管。王莽遵照皇太后旨令，命尚书弹劾董贤，说他在哀帝病重时不亲自侍奉医药，因此禁止董贤入宫。二十七日，王莽派使者持太后诏书革了董贤的官，说：“董贤年轻，未经历过事理，当大司马不合民意。立即收回大司马印信、绶带，革官回府。”当天，董贤与妻子都自尽了。其家人惶恐万分，趁夜将他偷偷埋葬。王莽怀疑他诈死，于是主管官员奏请发掘董贤棺柩，把棺柩抬到监狱验尸，就将他埋葬在狱中。
