儒家学说最主要的是身体力行，比如“孝”便没有很高深的理论可讲，更主要的是行动。但儿女对于老人之孝也是有具体要求的。首先要知道具体要求的内容才可以去做。对于普通人来说，孝道有三个层次，都是孔老夫子在回答他人问题时具体提出来的，我们先看看孔子的意见。
《论语·为政》中第五章到第八章专门回答什么是“孝”，怎样做才算“孝”之问题的。第五章是贵族之孝，另外专门论说，今天讲后面三问，构成普通人孝道的三个层次。
不让父母操心，是孝的低级表现
《论语·为政》第六章：“孟武伯问孝。子曰：‘父母唯其疾之忧。’”孟武伯询问孔子怎样算孝道。孔子说：“儿子最大的孝心就是在各个方面都让父母完全放心，只是担心忧虑他的身体。”
其实这是一句最容易理解也最通人情的话，但出现一些不同的理解，我感到有点奇怪。孟武子是孟懿子的儿子，询问孔子怎样才算孝，这是孔子回答他的话。意思是说，如果一个人行为端正，品德好，不走任何歪门邪道，能够让他的爸爸妈妈完全放心，这就是孝。孟武伯是官二代，最容易染上恶习，也容易惹祸，因此孔子告诉他，别让父母操心就是孝。孔子总是针对具体对象，不同的人问同样的问题，孔子就会有不同的答案。这也是孔子因材施教的具体体现。同时，对于我们今天的儿童和少年同样适用，能让爸妈不操心就是好孩子。这种标准永远都成立，也最简明易懂，容易做到。但有人说这句话的意思是儿子要关心父母的疾病。南怀瑾先生则说父母对于孩子得病该是多么焦虑，忧伤云云，但那不是孝道，而是慈心。
这是孝的第一个层次，也是最低要求，对于今天的青少年来说，能够做到这点，很多父母就会烧香念佛了。因为现在社会的诱惑太多，社会问题很尖锐，有的中小学生动辄离家出走，无论什么原因都不能算孝。所以能够完全不用父母操心的孩子便很好了。这是孝的初级表现。
能够赡养父母，是孝的中级表现
《论语·为政》第七章：“子游问孝。子曰：‘今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养;不敬，何以别乎?’”
子游问老师什么叫孝。孔子说：“如今所谓的孝道，是说能够养活父母就行。至于狗和马，也都能够饲养;如果没有尊敬顺从的心理，那么这两者之间将用什么来区别呢?”
本章之关键处在对“至于犬马，皆能有养”这句话的理解，将其解开，便可以顺畅解释本章意义之所在了。这句话有很多理解，姑举几例：一、犬马也能养子女;二、犬马也能养父母;三、人也能养犬马;四、犬能看家，马能代劳，也能养人的父母;五、因为能够养活父母，同时也能养活父母的犬马;六、犬马比喻小人。我们可以用排除法一一分析之：犬马能养子女，但与孝无关，属于慈，一不对;犬马实际不能养它们的父母，二也不对;犬马看家代劳与赡养根本不同，四还不对;养活父母和养活父母的犬马没有关系，父母的犬马是财产，谁都愿意继承，与孝无关，五更不对;犬马比喻小人在《论语》中没有出现过，六依然不对。其实，这句话只能讲成，儿子也能养犬马，如果只从养活上讲就算孝，而没有内心的敬畏和亲情，那么，养父母和养犬马也就没有什么区别了。如今很多年轻人喜欢养宠物，养狗养猫，对于猫狗的关心甚至超过了父母。这样的儿女即使给父母再多的钱能算孝心吗?古今一理，春秋时代，狗和马同样得到人们的喜欢，也可以说是当时的宠物或是财产，所以孔子才如此说。对于父母生活上的供给赡养和感情上的关怀体贴都不可或缺，而后者更主要。穷人的儿子可能在生活上没有能力使父母很舒适，但同样可以使父母舒心。舒心比舒适更主要。
因此，能够赡养父母，保证父母衣食无忧便是孝道的第二层次。
发自内心的爱和感恩，是孝的最高层次
“子夏问孝。子曰：‘色难。有事，弟子服其劳;有酒食，先生馔，曾是以为孝乎?’”子夏问老师什么是孝道。孔子说：“儿子在父母面前总保持愉快的表情和容颜，这是很难的。有事情，年轻人出力效劳，有酒食饭菜，让年长的人吃，难道这样就可以认为是孝吗?”
《礼记·祭义篇》说：“孝子之有深爱者必有和气，有和气者必有愉色，有愉色者必有婉容。”等于是对“色难”的注脚，保持如此和气、亲切、愉快的表情必须出自内心的纯孝，故是最高层次的孝道。
本章继续讲孝道，强调孝的真正表现是发自内心的对于父母的敬爱，心理情感的表现则是外在的表情容颜，内外一致才是真正的孝心。否则，虽然也供养父母的生活费用，但内心不情愿，甚至在表情上很难看，会令父母更伤心。有的儿女给父母做好吃的，往桌上放的时候绷着脸，还一顿，即使饭菜再好父母也会伤心。这可以体会孔子强调自我内心感情的真实性，要不断培养对于父母养育之恩的感恩思想，才会逐渐加强报答父母的真实感情，这才是孝道的根本。
这样，我们便可以理解了，孝的三个层次是这样的;一、不让父母操心是孝的最低层次;二、能够赡养父母，让父母晚年衣食无忧，老有所养是孝的第二层次;能够从内心爱自己的父母，对于为父母所做的一切都心甘情愿，始终保持和颜悦色，发自内心的关怀体贴，这才是孝的最高层次。
顺便提及，对于孝来说，求心不求迹，即只是看你的心情而不看你为父母提供什么样的生活条件。如果只看生活条件，则天下穷人无孝子。而实际上，大孝子多出贫寒之家。
