齐景公有一次燕饮赏赐国中的宠幸之人，决定给予万钟之赏的有三位，千钟之赏的有五位。然而景公命令三出后，主办会计的官员却坚持不办理。景公大为震怒，下令要免除会计官员的职务，可命令三出后，执法的士师又抗命不从。
景公为此很不高兴，也很难过，于是向晏子诉苦说：“寡人听闻，君王治国，对喜爱之人奖赏他，对厌恶之人则疏远他。如今寡人对自己喜欢之人不能赏赐，对讨厌之人又不能疏远，实在失去了君王应有的权力啊!”
晏子听后，回答景公道：“晏婴听说，君王领导正确，大臣依命行事，此为顺服;君王行为乖张，大臣却仍惟命是从，此是叛逆。如今君上厚赏那些谗佞阿谀之人，却要官吏们言听计从，不得违抗，此是君失正道，臣失其职了。
“先王最初立下爱而当赏的标准，是鼓励行善;立下恶而应罚，意在严禁残暴。过去夏、商、周三代帝王之所以能兴王天下，是因为凡有利于国家的，就爱而赏之，有害于国家的，就恶而罚之。故明白昭告，将所爱之人加以奖赏，如此鼓励善行，贤良之士便越来越多;将所恶之人施于惩罚，爱恶分明，公正无私，邪僻之人也由此改过迁化，恶迹消灭。因而天下大治，百姓和睦。可到了国势衰危之时，末代的帝王懒散怠慢，日常生活只知放荡淫乐，对顺从己意就爱之，违背己意便恶之。如此爱恶颠倒，善恶不明，对所爱之人加以厚赏，所恶之人加以严惩，使得邪僻之人越来越多，贤良之人消灭净尽。最后使百姓们妻离子散，国家也危败覆亡了。
“如今，君上不能揣度古圣先王兴王天下的原因，又不能观察衰世惰君亡国败家的真相，臣只怕君上如此滥赏淫罚，一旦臣子们不敢据理力争，便有社稷倾覆，宗庙危亡的后果啊。”
景公听闻此言，立即明白了自己的过错，于是以改悔的口吻对晏子说：“寡人着实不知，那就依照士师们的安排去办吧。”
这样以来，凡从前于国中宠幸之人的滥赏滥支的公款，经过了审慎的检察后，节省下了十分之三。
